那些官员脸色惨白,瘫软在地,再也不敢多言。王坤浑身颤抖,却依旧强辩:“陛下,老臣冤枉!臣只是担心错杀忠良,绝非有意包庇!”
“冤枉?”沈辞终于出列,目光落在王坤身上,语气冰冷,“王大人,丞相府死士供认,你收受丞相贿赂白银五十万两,为其安插党羽,甚至参与策划陷害王家满门,这些罪状,你敢说冤枉?”他抬手示意,两名禁军将士押着一名浑身是伤的男子走进殿内,“此人乃是丞相府的账房先生,掌管丞相府所有财务往来,王大人的受贿记录,他记得一清二楚,陛下若不信,可当面审问。”
账房先生跪在地上,连连磕头:“陛下饶命!小人所言句句属实,王大人确实收受了丞相五十万两白银,还有吏部侍郎、户部主事等人,皆有受贿记录,小人这里有账本为证!”说罢,他从怀中取出一个账本,双手奉上。
皇帝接过账本,翻看几页,脸色愈发铁青,看向王坤的目光满是杀意:“好一个利欲熏心的奸贼!来人,将王坤及其同党尽数拿下,打入天牢,严刑拷问,务必查出所有勾结之人!”
禁军将士立刻上前,将王坤等几名官员死死按住,拖拽着向外走去,殿内一片死寂,剩下的官员皆低着头,大气不敢喘——谁也没想到,这位新封的镇北侯竟如此雷厉风行,连账本这种铁证都已备好,显然是早有准备。
沈辞缓缓退回队列,眼底闪过一丝得逞的笑意。昨夜审出供词后,他便立刻让人去抓捕账房先生,搜出账本,就是为了今日在朝堂上一击致命,让这些奸佞无从抵赖。
就在此时,殿外传来太监尖细的声音:“太后驾到——”
文武百官脸色微变,纷纷转身面向殿门。只见太后身着明黄色宫装,在宫女太监的簇拥下缓步走入殿内,面容苍老却眼神锐利,扫过殿内的神色带着不容置疑的威严。皇帝连忙起身相迎:“母后怎么来了?”
“皇帝正在上朝,哀家本不该来打扰,只是听闻朝堂之上一片混乱,事关太子与丞相,哀家不得不来看看。”太后在一旁的凤椅上坐下,目光落在沈辞身上,带着明显的敌意,“镇北侯,昨日围场之事,太子与丞相虽有错,但罪不至死,你为何步步紧逼,赶尽杀绝?”
沈辞躬身行礼,语气恭敬却暗藏锋芒:“太后息怒,臣并非赶尽杀绝,只是太子与丞相勾结叛贼,意图谋反,桩桩件件皆是死罪,臣只是依法办事,为天下苍生除去奸佞,还朝堂清明。”
“依法办事?”太后冷笑一声,目光扫过那些被押走官员的空位,“哀家看你是借机铲除异己,扩张势力吧?刚封侯爵便如此张扬,日后若是权倾朝野,岂不是要翻天?”
这话字字诛心,暗指沈辞有不臣之心,殿内官员皆是一惊,纷纷看向沈辞,等着看他如何应对。沈辞却依旧神色平静,抬头看向太后,语气沉稳:“太后此言差矣,臣身为忠良之后,蒙陛下恩宠,封爵掌权,所思所想皆是为了朝廷,为了天下,绝无半分私心。若太后不信,臣愿交出兵权,以证清白。”
他这话看似退让,实则暗藏机锋——如今京畿防务尽在他掌握,若他交出兵权,朝堂局势必定再次动荡,皇帝绝不会允许这种情况发生。果然,皇帝立刻开口:“母后,沈辞忠心耿耿,昨日平叛立下大功,绝非那般之人,您就不要多心了。”
太后脸色一沉,还想再说些什么,却见沈辞再次开口:“太后若是担心太子安危,臣可以保证,太子在东宫会得到妥善看管,待查清所有罪状后,陛下自会公正裁决。至于丞相,其罪当诛,但若太后念及旧情,臣也可向陛下求情,留他全尸。”
这番话既给了太后台阶,又表明了自己的立场,同时暗讽太后包庇奸佞,可谓一箭三雕。太后眼底闪过一丝怒意,却终究无从反驳——沈辞手握证据,又深得皇帝信任,她此刻若是强行干预,反而会惹得皇帝不满。
“既然皇帝信任你,哀家便不再多言。”太后冷哼一声,起身道,“哀家累了,回宫歇息。”说罢,便带着宫女太监拂袖而去。
太后一走,殿内的气氛稍稍缓和。皇帝看着沈辞,眼中满是赞许:“沈辞,今日多亏有你,才得以震慑朝堂奸佞,你想要什么赏赐,尽管开口。”
沈辞躬身道:“陛下,臣所求并非赏赐,只求陛下能彻查所有勾结之人,还朝堂一片清明,让忠良得以昭雪,让奸佞得以伏法。”
“好!朕准了!”皇帝重重点头,沉声道,“即日起,命沈辞全权负责彻查太子与丞相党羽一案,凡涉案者,无论官职高低,一律严惩不贷!各部官员需全力配合,不得有误!”
“臣遵旨!”沈辞躬身领命,眼底闪过一丝精光——全权负责彻查一案,意味着他可以名正言顺地清除所有异己,进一步巩固自己的权力。
早朝散去,官员们纷纷离去,不少人路过沈辞身边时,态度愈发恭敬,甚至有人主动上前示好,想要攀附。沈辞一一淡然应对,心中却早已将这些人分了类——可用者,暂且拉拢;不可用者,日后再除。
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