快马奔行三日夜，沈辞一行终于在第四日清晨抵达苏州城外。晨雾还未散尽，笼罩着护城河上的石桥，桥边泊着几艘乌篷船，船娘的吴侬软语混着水汽飘来，却冲不散沈辞周身的冷意 。
赵武勒住马缰，指着前方城门处的守军：“大人，您看，织造局的人在城门口设了卡，每个进出城的人都要仔细盘查 。”沈辞眯起眼，果然见城门两侧站着十几个穿着织造局差役服饰的人，腰间别着弯刀，正围着一个挑着货担的货郎盘问，货郎手里的布帛被翻得乱七八糟 。
“绕去西城门，走水路 。”沈辞调转马头，声音低沉 。西城门临近京杭大运河，平日里多是商船往来，盘查相对松散，且他早已让人提前通知苏州府的通判周明，在西城外的码头备好船只 。
半个时辰后，一行人抵达西城外的码头 。一艘乌篷船正泊在岸边，船头站着一个穿着青色官袍的中年男子，正是苏州府通判周明 。见沈辞等人过来，周明连忙上前躬身行礼：“下官周明，恭迎沈大人 。”
沈辞翻身下马，将缰绳扔给身后的禁军，径直走向乌篷船：“苏大娘被关在织造局何处？李康最近有何动静 ？”周明跟上他的脚步，压低声音回话：“回大人，苏大娘被关在织造局后院的柴房，李康昨日已让人贴出告示，说三日后要在织造局前的广场上，公开审问苏大娘，还邀请了苏州的乡绅和商户去观审 。”
“公开审问？”沈辞踏入船舱，坐在靠窗的位置，指尖在窗沿上轻轻敲击，“他这是想借审问苏大娘，震慑那些不听话的绣娘，同时向苏州的乡绅商户施压，让他们不敢再与绣品行会合作 。”周明点头：“大人说得是 。这几日，李康派了不少人去绣品行会的绣坊闹事，砸坏了不少绣品，还有几个绣娘被打伤了 。”
沈辞眼中闪过一丝冷光，李康倒是比他想象中更嚣张 。他从袖中取出一份密函，递给周明：“你即刻让人把这份密函送到绣品行会的二管事手中，让她通知所有绣娘，三日后按时去织造局前的广场，就说我会亲自为苏大娘主持公道 。另外，你去查一下，李康邀请的那些乡绅商户中，有多少人与织造局有利益往来，又有多少是被他胁迫的 。”
周明接过密函，躬身应道：“下官明白，这就去办 。”说完，便匆匆下了船 。赵武走到沈辞身边，低声道：“大人，咱们要不要先去织造局附近探探情况 ？”沈辞摇头：“不必 。李康现在肯定防备森严，我们贸然去探，只会打草惊蛇 。倒是你，去查一下李康的落脚点，看看他这几日都见了些什么人 。”
赵武领命离去后，沈辞独自坐在船舱里，望着窗外缓缓流淌的河水 。他从怀中取出苏清鸢给他绣的香囊，放在鼻尖轻嗅，艾草的清香让他紧绷的神经稍稍放松 。他想起离开京城前，苏清鸢拉着他的手，眼中满是担忧，叮嘱他一定要保重身体，平安回来 。他暗下决心，这次不仅要平安回去，还要把苏州的事情办得漂亮，不让苏清鸢担心 。
傍晚时分，赵武和周明先后回到船上 。赵武先开口回话：“大人，李康这几日一直住在织造局的官署里，除了见了几个织造局的属官，还私下见了户部侍郎张启的侄子张霖 。张霖在苏州开了一家绸缎庄，平日里与织造局往来密切，这次李康压低绣品定价，张霖的绸缎庄是最大的受益者 。”
沈辞挑眉：“张启？他倒是敢把手伸到苏州来 。”张启是朝堂上反对新政的核心人物之一，之前就多次在朝堂上弹劾女学和绣品行会，如今他的侄子又与李康勾结，看来这次苏州的事，背后牵扯的人不少 。
周明接着说道：“大人，下官查清楚了，李康邀请的那些乡绅商户中，有三成与织造局有长期合作，是自愿去观审的；还有五成是被李康胁迫的，他们要么在织造局有欠款，要么家人在织造局任职，不敢不去；剩下的两成，是中立派，既不想得罪李康，也不想得罪绣品行会 。”
沈辞点了点头，心中已有了盘算：“周明，你明日去联络那些被胁迫的乡绅商户，就说我知道他们的难处，只要他们三日后在审案时，如实说出李康胁迫他们的事，我可以帮他们解决与织造局的纠葛 。另外，你再去通知苏州府的捕头，让他三日后带些捕快，去织造局前的广场维持秩序，若是有人闹事，直接拿下 。”
“下官遵旨 。”周明躬身应道 。沈辞又看向赵武：“你明日去绣品行会，告诉二管事，让她挑选二十个手艺最好的绣娘，三日后带上她们最得意的绣品去广场 。另外，让她把李康强行压低绣品定价、欺压绣娘的证据，都整理好，我要在审案时，当着所有人的面公之于众 。”
赵武领命后，沈辞又叮嘱了几句，便让他们各自去忙了 。船舱里只剩下沈辞一人，他走到桌前，铺开一张苏州地图，手指在织造局的位置上圈了圈 。三日后的审案，他不仅要救出苏大娘，还要借此机会，把李康和张霖的罪行公之于众，让苏州的百姓都知道谁对谁错 。同时，他还要借着这件事，敲打一下朝堂上那些反对新政的人，让他们知道，新政绝不是他们想反对就能反对的 。
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