沈辞刚将按察使的供词整理完毕，窗外就传来一阵急促的马蹄声。他抬头望去，只见一个穿着捕快服的人翻身下马，手里举着一封插着羽毛的公文，神色慌张地往县衙跑来——这是州府加急文书的标志，寻常只有战事或重大变故才会用。
“大人！州府急报！”捕快冲进书房，将公文递到沈辞面前，声音带着喘息，“总兵大人亲率三百精兵，说是要‘护送’按察使回州城，现已到青溪县外十里处！”
沈辞接过公文，指尖触到纸张时竟有些发凉。按察使被抓才不过两个时辰，总兵就带兵赶来，显然不是“护送”那么简单——这是要明抢人，顺便给他扣上“擅抓朝廷命官”的罪名。他想起按察使供词里提到的“与总兵平分贪腐银”，心中冷笑，这两人果然是一丘之貉。
“赵武！”沈辞对着门外喊了一声，赵武很快提着长枪赶来，甲胄上的铜扣还在晃动，“立刻召集所有捕快，再让陈六去贫民区通知张大哥，让他带些身强力壮的百姓来县衙帮忙——告诉百姓，总兵要抢走贪官，若是让贪官跑了，今年的救济粮就没了。”
赵武一愣，随即明白沈辞的用意——百姓最恨贪官，也最关心救济粮，用这个理由召集百姓，既能壮大声势，又能让总兵投鼠忌器。他连忙应道：“属下这就去！”
沈辞又拿起公文，仔细看了一遍。总兵在文书里说“听闻按察使被诬，特来辨明是非”，字里行间满是威胁。他将公文放在案上，走到墙边打开暗格，取出那本记录按察使与总兵勾结的账册——上面记着去年修渠时，总兵以“护渠”为名，分走了五万两白银，还私自挪用了三千石军粮，这些都是实打实的罪证。
“大人，李修远求见！”门外传来衙役的通报声。沈辞刚应下，李修远就抱着一叠账簿跑进来，脸色比之前更白：“大人，不好了！户房刚刚查到，上个月给州府押送军粮的队伍，在半路上被总兵的人截了，说是‘暂借’，至今没还！还有……还有县丞今早说要去州府述职，现在看来，怕是去给总兵报信了！”
沈辞指尖在账册上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。县丞是按察使安插在青溪县的眼线，之前一直装老实，没想到关键时候倒向了总兵。不过这样也好，省得他再费心思找借口清理县衙里的蛀虫。
“李修远，你去把县丞的私宅封了，”沈辞语气平淡，却带着不容置疑的威严，“查他的账本，看看有没有贪腐的证据——只要找到一点，就立刻贴告示，让百姓都知道他的真面目。另外，你让人把粮仓的大门锁死，派十个捕快守着，任何人都不准靠近，包括总兵的人。”
李修远连忙点头，抱着账簿匆匆离去。沈辞走到窗边，看着外面渐渐聚集起来的百姓——张大哥带着几十个汉子站在县衙门口，手里拿着锄头、镰刀，脸上满是愤怒。陈六正在给百姓们讲总兵和按察使的罪行，时不时举起手里的账册，引得百姓们阵阵咒骂。
“大人，总兵的人到城门口了！”一个捕快跑进来禀报，声音带着紧张，“他们说若是您再不把按察使交出去，就要攻城了！”
沈辞冷笑一声，拿起案上的软剑，转身往外走：“走，去会会这位总兵大人。”
青溪县城门口，三百名精兵列成整齐的队伍，手里握着长枪，身上的铠甲在阳光下泛着冷光。为首的是一个身材魁梧的中年男人，穿着一身银色盔甲，腰间挂着一把长刀，脸上带着一道刀疤，正是靖安州总兵周虎。他见沈辞走来，勒住马缰绳，语气傲慢：“沈知州，本将听说你擅抓按察使大人，还诬陷他贪腐，胆子倒是不小！”
沈辞站在城楼上，目光扫过下面的精兵，声音洪亮：“周总兵，按察使贪赃枉法、勾结匪帮，证据确凿，我抓他是依法办事。倒是你，不经朝廷允许，私自调动兵马，想来青溪县抢人，是想造反吗？”
周虎脸色一变，随即冷笑：“造反？本将是奉了按察使大人的命令，来带他回州城受审。你若是识相，就赶紧把人交出来，不然别怪本将不客气！”
“不客气？”沈辞从怀里掏出按察使的供词，对着下面的百姓扬了扬，“大家听听！按察使自己都招了，他跟周总兵平分贪腐银，还挪用军粮，这些都是他亲笔写的供词！周总兵，你敢说这些都是假的吗？”
百姓们顿时沸腾起来，纷纷对着周虎的队伍扔石头、骂脏话。周虎的精兵们虽然拿着长枪，却不敢对百姓动手——他们都是本地人，家里的亲人还在附近，若是伤了百姓，回去没法交代。
周虎气得脸色铁青，却又无可奈何。他没想到沈辞会把供词拿给百姓看，还召集了这么多百姓，若是硬攻，只会落得个“欺压百姓”的罪名，到时候朝廷追究起来，他也吃不了兜着走。
“沈知州，你别以为有百姓护着，就能无法无天！”周虎咬牙切齿地说，“本将再给你最后一次机会，交不交人？”
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