行至半夜，队伍在一处破败的山神庙前停下休息。沈辞让捕快们在外围警戒，自己则陪着苏清鸢走进庙内。庙内蛛网遍布，供桌上积满灰尘，只有一尊残破的山神雕像立在正中。苏清鸢拿出干粮和水，递给沈辞：“先吃点东西，垫垫肚子。”
沈辞接过干粮，却没有立刻吃，而是走到庙门口，看着外面的夜色，若有所思地说：“张谦这次派来的人，虽然招式狠辣，但明显是临时拼凑的，看来他在青溪县的势力还不够稳固，只能依靠一些亡命之徒。”苏清鸢走到他身边，轻声道：“那州城的情况会不会更复杂？毕竟知府大人之前就偏袒过张地主。”
沈辞转过身，握住她的肩膀，眼神坚定：“州城的水是深，但只要我们抓住他们的把柄，就不怕他们兴风作浪。而且，我这次升任知州，皇上必然会关注这边的情况，他们若敢明目张胆地对付我，就是在跟皇上作对。”他顿了顿，又补充道：“更何况，我手里还有张地主贪赃枉法的证据，若是把这些证据捅到巡按御史那里，别说张谦，就是知府大人，也得吃不了兜着走。”
苏清鸢看着他眼底的算计，心里微微一暖——她知道，沈辞看似腹黑狠辣，实则都是为了能在这复杂的官场中站稳脚跟，更好地为百姓谋福利。她靠在他怀里，轻声道：“不管遇到什么事，我都会陪着你。”
沈辞紧紧抱着她，鼻尖萦绕着她发间的清香，心中的戾气渐渐消散。他知道，有苏清鸢在身边，无论前方有多少荆棘，他都有勇气走下去。
第二日清晨，队伍继续赶路。经过昨日的遇袭，捕快们更加警惕，一路上再也没有遇到意外。傍晚时分，队伍终于抵达州城门口。州城比原县城大了三倍有余，城墙高达三丈，城门上方刻着“靖安州”三个大字，门口的守卫穿着整齐的盔甲，神色严肃。
沈辞翻身下马，拿出圣旨和官印，递给守卫统领。统领验过之后，立刻恭敬地行礼：“卑职参见沈知州！”沈辞点了点头，说道：“不必多礼，带我去知州府吧。”
就在这时，一辆华丽的马车从城内驶来，停在城门旁。车门打开，一个穿着青色官服的年轻人走下来，约莫二十七八岁，面容白净，眼神却带着几分阴鸷。他看到沈辞，立刻快步走过来，拱手行礼时袖口的青缎子扫过地面，带起细小的尘土：“下官青溪县县丞张谦，见过沈知州！听闻大人今日抵达，下官特意提前从青溪赶来，在城门等候多时，只为给大人接风洗尘。”
沈辞的目光落在张谦那双看似恭敬、实则藏着阴翳的眼睛上，指尖在袖中轻轻摩挲着昨日残留的剑痕——那是落马坡截杀时，被蒙面人刀刃划到软甲留下的印记。他面上不动声色，甚至还勾了勾唇角，语气听不出喜怒：“张县丞有心了，只是本州记得，青溪县距州城有两日路程，你昨日午后应还在青溪境内，怎么今日傍晚就到了？”
这话像一根细针，轻轻刺向张谦。张谦脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，弯腰道：“下官得知大人遇袭的消息，心下焦急，便连夜赶路，只想尽早见到大人，确认大人平安。毕竟大人是靖安州的父母官，若有半点闪失，下官万死难辞其咎。”
他刻意加重“遇袭”二字，眼底飞快闪过一丝挑衅——仿佛在说，你知道是我做的，却拿不出实据。
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