清晨的薄雾尚未散尽，湘北丘陵地带的土路已被连夜的小雨泡成了泥浆。一辆没有任何高级将官标识的军用吉普，像一头沉默的铁牛，在泥泞中艰难挣扎前行，车轮不时打滑，溅起大片的黄泥。朱赤坐在副驾驶位，身上裹着一件普通士兵的旧棉大衣，目光透过车窗上斑驳的泥点，投向雾气朦胧的前方。
他没有通知任何人，只带了警卫排长小陈和两名最信任的作战参谋，悄然离开了沅陵长官部。地图和命令是冰冷的，他必须亲眼看看，他即将用来铸造“天炉”的“材料”——那些防线、工事，尤其是守卫防线的士兵们——究竟是怎样一副模样。
第一站，是新墙河北岸，第十五集团军关麟征部某师的前沿警戒阵地。这里距离日军控制的岳阳不过数十里，是“天炉”构想中预设的第一道“弹性防御”前沿。
吉普车在一片树林边缘停下，前方已无车行道路。朱赤一行人徒步穿过湿滑的田埂和灌木丛，按照地图标记，向着一处应该设有连级阵地的无名高地走去。
还没靠近，一股混杂着霉味、粪臭和淡淡硝烟的气息就飘了过来。阵地上静悄悄的，没有应有的警戒哨兵，只有几声有气无力的咳嗽从某个方向传来。
当朱赤踏上山坡，眼前的景象让他的心脏猛地一沉。
这哪里像是一个战备阵地？所谓的战壕，不过是地上刨出的几道深浅不一、弯曲扭动的浅沟，最深处也不过齐腰，沟底积着浑浊的泥水，几块破损的木板歪斜地搭在边上。防炮洞？只有几个用树枝和浮土草草掩盖的土坑，看起来一脚就能踩塌。铁丝网稀稀拉拉地拉着，很多地方已经垂到了地上。阵地上散落着空罐头盒、破布、甚至还有人的排泄物。十几个士兵蜷缩在几个稍微干燥点的土坎下，裹着破烂的棉被或麻袋片，大多在打盹，只有一两个人抱着枪，眼神空洞地望着雾气弥漫的北方。
他们的军装几乎看不出原色，沾满泥浆，许多人脚上的草鞋已经破烂，露出冻得发紫的脚趾。枪支五花八门，汉阳造、老套筒，甚至还有鸟铳，枪身上布满锈迹，随意地靠在一边。阵地上唯一一挺马克沁重机枪，枪管蒙着油布，但支架歪斜，旁边散落的弹链上，子弹也寥寥无几。
一个像是班排长的老兵，正就着一个小铁罐，用潮湿的树枝费力地生火，试图加热一点糊状的食物，烟气呛得他不住咳嗽。
“你们的长官呢？”小陈上前一步，沉声问道。
那老兵抬起头，脸上满是皱纹和污垢，眼神浑浊，看到朱赤等人虽衣着普通但气度不凡，尤其是小陈等人手始终按在腰间枪套上，他愣了一下，随即有气无力地回答：“连长……去营部开会了。副连长……病了，在后面窝棚里躺着。”
“这是什么阵地？！”一名随行参谋忍不住低吼，“鬼子一个冲锋就能上来！你们就这样放哨？”
老兵木然地看了他一眼，扯了扯嘴角，露出一口黄牙：“放哨？弟兄们三天没吃过一顿饱饭了，身上冷，肚子里更空。枪？你看那枪，能打响就不错了，子弹每人不到十发。鬼子？鬼子真要来，也就是个死。早死晚死，都是个死。长官，你们是上面来的吧？看完了，赶紧走吧，这儿晦气。”
话语里的麻木与绝望，像这湘北阴冷的雾气，浸入骨髓。朱赤没有说话，他走到那段最深的战壕边，蹲下身，用手指捏起一点壕壁的泥土。土质松软，一捏就散。
“这土质，根本撑不住炮击。防炮洞的覆土太薄，一颗手榴弹就能掀翻。”他站起身，对那老兵说，“你们连长回来，告诉他，从现在起，战壕必须挖深到一人高，至少要有之字形拐弯。防炮洞要挖进山体侧壁，用木头加固，顶上覆土要超过一米五。铁丝网要拉三层，挂上空罐头盒做响动。这些，今天就开始做。”
老兵茫然地看着他，似乎没听懂，或者说，不相信。
朱赤不再多说，他挽起袖子，从旁边一名发呆的士兵手里拿过一把工兵锹——锹头都锈钝了——走到一处位置相对较高的地方，开始用力挖掘。坚实的泥土被翻开，他的动作标准而有力。
“看什么？都过来！照着这个深度和宽度挖！”小陈低喝一声，和两名参谋也立刻拿起工具，跟着干了起来。
士兵们被这突如其来的举动惊呆了，面面相觑。那个生火的老兵愣了好一会儿，眼神里渐渐有了一点不一样的东西。他默默放下手里的树枝，走到朱赤旁边，拿起另一把锹，也开始挖。其他士兵见状，也慢慢吞吞地、迟疑地走了过来，拿起了工具。
沉默的劳作开始了。只有铁锹与泥土摩擦、石块碰撞的声音。朱赤一边挖，一边用最通俗的语言讲解：“战壕不能直通通的，鬼子一挺机枪就能封死。要挖成这种拐弯，这叫‘交通壕’，方便运动，也不怕直射火力。”“这里，留一个射击台，前面稍微修低一点，这叫‘胸墙’，既能隐蔽，又能观察射击。”“防炮洞的入口要斜着开，里面最好铺点干草……”
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