南巡的车队在经历了月下河滩的真心话、摸鱼与共享夜宵后，气氛进入了一种微妙的、心照不宣的甜蜜期。顾昭之虽依旧神情清淡，但眉宇间那常年不化的冰霜似乎消融了不少，偶尔看向林晚昭时，那深邃眼眸中一闪而过的柔光，总能让她心跳加速，脸颊飞红。而林晚昭呢，更是像只偷吃了蜜糖的小老鼠，整日里眉眼弯弯，连带着做菜时哼的小调都透着股轻快的甜意，做出的菜肴更是创意频出，美味得让随行众人连呼沾了侯爷的光。
然而，这宁静而甜蜜的时光，如同夏日的骤雨，来得快，去得也快。随着车队日渐靠近京城地界，官道愈发宽阔平整，沿途的驿站城镇也愈发繁华，往来商旅、传递文书的信使、以及各地官员的迎来送往也愈发频繁。就在这人流交织、信息流通加速的当口，一些不和谐的音符，如同潜藏在华丽锦缎下的虱子，开始悄无声息地钻进南巡队伍的耳朵里。
起初，只是些模糊的议论，像是水面下的暗流，不易察觉。
“听说了吗？安远侯爷身边那位女官，就是厨艺很好的那个，在北边立了功？”
“立功？一个厨娘能立什么功？别是……嘿嘿，那种‘功劳’吧？”
“嘘！小声点！我有个远房表亲在兵部当差，听说……听说这位林行走，在边关跟蛮族贵族往来甚密，这功劳来得……有点不清不楚呢……”
“真的假的？看她模样倒是挺标致，难怪能得侯爷青眼……”
这些议论声细碎而隐蔽，大多发生在驿站伙计的交头接耳中，或是某些前来拜见的地方官员随从的窃窃私语里。但墨砚手下的亲兵何等警觉，很快便将这些风言风语收集起来，报到了墨砚那里。
墨砚面无表情地听完，转身便原封不动地禀报给了顾昭之。
顾昭之正在批阅沿途州县送来的公文，闻言，执笔的手微微一顿，一滴浓墨险些滴落在雪白的宣纸上。他抬起眼，眸中寒光一闪而逝，声音却听不出喜怒：“源头？”
“初步探查，消息似是先从京城几个喜好搬弄是非的勋贵女眷圈子里流传出来的，内容大同小异，皆是污蔑林行走边关之功来路不正，倚仗……容貌惑人。”墨砚斟酌着用词，继续道，“随后，一些与王氏交好、或因苏文远之事对侯爷心存怨怼的官员家眷，似乎也在暗中推波助澜。更有甚者，开始质疑林行走的流民身份，暗示其来历不明，恐是……敌国细作。”
“细作？”顾昭之唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分嘲讽，“倒真是抬举她了。” 一个脑子里只装着锅碗瓢盆、食材调料，偶尔有点小机灵、大部分时候笑得像个傻子的……细作？
他放下笔，指尖轻轻敲击着桌面。王氏……果然还是贼心不死。苏文远入狱，王氏一族颜面扫地，在京中势力大损，这是想用这种下作手段，给他添堵，顺便抹黑昭昭，以泄私愤？至于那些跟风嚼舌的，不过是些见风使舵、或是嫉妒他权势地位的宵小之辈。
“侯爷，是否要……”墨砚做了个隐秘的手势，意思是可以动用些手段让这些人闭嘴。
顾昭之摆了摆手：“跳梁小丑，不足为虑。此时大张旗鼓，反而落人口实。” 他沉吟片刻，吩咐道，“让下面的人警醒些，莫让这些污言秽语传到她耳朵里。另外，查清楚，都是哪些人家在背后鼓噪，名单给本侯。”
“是。”墨砚领命，悄无声息地退下。
顾昭之重新拿起笔，却久久未能落字。他看着窗外逐渐西沉的落日，余晖将天边染成一片瑰丽的橘红色，心中却是一片冷冽。他自然不惧这些流言，以他如今的权势地位，护住一个人并非难事。他只是……不愿让那些肮脏的算计和恶意的揣测，玷污了那双总是亮晶晶的、盛满对食物和生活热爱的眼睛。
然而，流言如同瘟疫，一旦开始蔓延，又岂是那么容易完全隔绝的？
林晚昭虽然被顾昭之和墨砚有意无意地保护着，但终究不是活在真空里。某日，她去驿站厨房准备晚膳，正巧听到两个负责洗刷的粗使婆子躲在角落里边干活边嘀咕。
“……所以说啊，这女人啊，光有手艺不行，还得会来事儿！你看那位，不就是靠着一张脸和那点……哼，不然侯爷那样的人物，能看得上一个流民出身的厨娘？”
“就是就是！还说什么在边关立了功，谁看见了？别是伺候蛮子伺候得好，换来的功劳吧！”
“嘘！你找死啊！小声点！”
那两个婆子说得投入，完全没注意到身后脸色瞬间煞白的林晚昭。
林晚昭只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，整个人如同被浸入了冰水里，四肢百骸都僵硬了。她不是没想过会有人因嫉妒而说闲话，却没想到会如此恶毒！不仅抹杀她的努力和付出，还将她与蛮族往来（那明明是为了获取情报和食材！）的事情扭曲成如此不堪的模样！甚至连她的流民身份，都成了攻击她的理由？
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