汴梁新商圈的繁华景象尚未褪去，柴荣的目光已投向了贯穿南北的经济命脉——汴河。这条河道连接黄河与淮河，是江南粮食、物资运往北方的关键通道，可多年未加修缮，河道淤塞、河堤残破，漕运船只载重有限、航速缓慢，常常出现“江南粮满仓，北方饿殍现”的窘境。看着各州府上报的漕运延误奏报，柴荣深知，航运不升级，农商并举的盛世就是空谈。
御书房内，柴荣铺开汴河河道图，用朱笔圈出淤塞严重的河段：“汴河是后周的‘经济血管’，血管不通，民生难济。朕要效仿现代航运管理思路，对汴河进行全面升级，让粮食、物资运输效率翻倍。”
李谷看着地图忧心道：“陛下，汴河修缮工程量巨大，需征调大量民夫，且正值农忙时节，恐影响秋收。再者，漕船改良也需时日，短期内难以见效。”
“农忙时节更要赶工！”柴荣语气坚定，“漕运不通，秋收的粮食运不出去，百姓照样受穷。朕已想好对策：征调民夫优先选用无地流民，每日发放粮食补贴，农忙时可半日劳作、半日返乡收割；修缮河道所需物料，由中书省统一调配，沿途州府不得推诿；漕船改良交给工部，参照现代船舶设计理念，增加船身宽度、加固船底，提高载重与稳定性。”
他顿了顿，补充道：“另外，朕要推行‘分段航运’模式，将汴河划分为三段，每段设置码头驿站，船只到驿站后可更换船夫、补充物资，避免船夫疲劳驾驶，提高航速。”
圣旨下达后，汴河修缮工程全面启动。柴荣亲自前往河道视察，看到民夫们干劲十足，河道淤泥被一车车运走，河堤被加固加高，心中十分欣慰。有老船夫看着正在修缮的河道，感叹道：“活了大半辈子，从没见过这么大规模的修河工程，天子这是要让汴河重获新生啊！”
工部的漕船改良也进展顺利。改良后的漕船船身加宽两丈，载重从原来的五十石提升至百石，船底采用弧形设计，航速较之前提高三成。船夫试用后，笑着对监工官员说：“以前拉一趟粮要半个月，现在十天就能到汴梁，天子的船比飞还快！”
三个月后，汴河航运升级工程竣工。柴荣下令举行首航仪式，一艘满载江南粮食的改良漕船从金陵出发，沿汴河北上。沿途百姓纷纷驻足观看，看到漕船平稳快速地行驶在宽阔的河道上，无不拍手称快。
首航十分顺利，漕船仅用十天就抵达汴梁码头，比原来缩短了五天航程。当百石粮食被顺利卸下时，码头商户们蜂拥而上，争相采购。“江南粮食终于能及时运到了！”一名粮商激动地说，“以前粮价波动大，现在漕运顺畅，粮食供应稳定，生意也好做多了！”
汴河航运升级的成效立竿见影。三个月内，江南运往汴梁的粮食达百万石，彻底解决了北方粮荒问题。不仅如此，江南的丝绸、瓷器、茶叶等物资也通过汴河源源不断地运往北方，北方的皮毛、煤炭、农具则南下江南，南北商贸往来愈发频繁。
商户们受益良多，纷纷自发捐钱修缮河道驿站。有江南丝绸商联合上书，请求柴荣在汴河沿线增设码头，方便货物装卸。柴荣欣然应允，下令在汴河沿线增设十处码头驿站，进一步完善航运网络。
幽默的是，漕船改良后，有船夫为了炫耀航速，竟在河道上展开“竞速”，引得沿途百姓围观。柴荣得知后，非但没有责怪，反而笑着说：“船夫们干劲足是好事，但要注意安全，可不能拿货物和性命开玩笑。”随后下令设立“漕运竞速赛”，获胜者奖励粮食十石，既调动了船夫的积极性，又丰富了漕运文化。
然而，平静的航运之下，仍有暗流涌动。御史台收到密报，崔侍郎的残余党羽与契丹奸细勾结，计划在汴河中游的险滩处破坏河堤，制造沉船事故，阻断漕运，引发北方粮荒，为叛乱创造条件。
更让人警惕的是，他们还暗中联络了部分船夫，许诺重金，让其在漕船中夹带易燃物，计划在抵达汴梁码头后纵火，烧毁粮食与码头设施。
柴荣看着密报，脸色瞬间沉了下来。汴河航运是后周经济的生命线，若是被破坏，后果不堪设想。他当即下令：“命枢密院派禁军驻守汴河沿线河堤与码头，加强巡逻；御史台联合地方官员，严查勾结敌人的船夫，一经发现，从严处置；另外，在漕船出发前，增加安检环节，严禁夹带易燃、易爆物品。”
然而，事情远比想象的复杂。御史台调查发现，参与阴谋的船夫中，有不少是漕运世家子弟，他们因航运升级后失去了部分特权，心怀不满，才被残余党羽拉拢。更严重的是，河堤险滩处的守卫官员中，也有敌人的内应，随时可能配合破坏河堤。
一场针对汴河航运的阴谋，正在悄然展开。柴荣能否及时识破并挫败敌人的企图？汴河的航运安全能否得到保障？后周的南北物资流通，又将面临怎样的考验？
夜色渐深，汴河水面平静无波，但柴荣的心中，却已掀起了惊涛骇浪。他知道，想要守护这来之不易的航运成果，就必须与隐藏的敌人展开一场惊心动魄的较量。
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