苍老温和的声音犹在耳边，那显露在藤蔓与雾气中的小径，仿佛邀请，也似考验。云清朗神色一整，对妻儿师弟微微颔首，当先一步，踏上了那条看似寻常、却透着不凡气息的林间小径。
王二狗深吸一口气，将巨剑背好，手掌意识地握了握，跟在师兄身后。万小雅牵着云霄的手，母子二人紧随其后。
一踏入小径，周围的景象便悄然变幻。外界的声音仿佛被隔离开来，只剩下微风拂过树叶的沙沙声和远处隐约的流水声。空气变得异常清新，蕴含着浓郁的草木灵气，每一次呼吸都让人神清气爽。两侧的树木愈发高大古老，奇花异草遍地，许多都是云霄在母亲教导下都未曾见过的品种，散发着或浓郁或淡雅的药香。
小径蜿蜒向上，似乎通往山脉深处。走了约莫盏茶功夫，前方豁然开朗，出现一片开阔的山谷平地。
然而，眼前的景象，却让见多识广的云清朗和王二狗也为之屏息，云霄更是瞪大了眼睛。
山谷中央，并非预想中的亭台楼阁，而是一片波光粼粼、宛如明镜的湖泊。但令人震撼的是，这湖泊的上方，竟然倒悬着一座几乎一模一样的山峰！山峰上绿树成荫，飞瀑流泉，清晰可见，甚至能看到仙鹤盘旋，灵猿跳跃，与下方的湖泊和四周的真实山峦交相辉映，构成一幅如梦似幻、天地倒错的奇景！
“这是……‘镜湖倒悬’？药王谷的‘悬壶天境’！”云清朗低声惊叹，他们竟无意间来到了这里，药王谷有一处独立于外界的洞天福地，名为“悬壶天境”，是历代谷主以大神通开辟的修行与炼丹之所，非请莫入，自己作为上次来也无缘来到这里。没想到入口竟是如此奇景。
倒悬山峰的“山脚”处，与下方湖泊水面相接的地方，有一道氤氲着七彩光华的瀑布垂落，水流却不是落入下方湖中，而是诡异地向上流淌，汇入倒悬山峰的“山顶”一处水潭，如此循环往复，生生不息。
瀑布旁，一座由古藤自然缠绕而成的凉亭内，一个身穿灰色粗布僧袍、须发皆白、面容清癯的老者，正静静地坐在一个蒲团上，面前摆着一副黑白分明的棋盘，似乎正在自己与自己对弈。他身形瘦削，仿佛一阵风就能吹倒，但当他抬起眼皮，看向走来的云清朗四人时，那双看似浑浊的眼眸中，却仿佛蕴含着无尽的智慧与沧桑，深邃如海。
正是药王谷当代谷主，以医道通神、佛法精深着称的——“枯木禅师”。
“晚辈云清朗，携内子万小雅、犬子云霄、师弟王二狗，拜见枯木前辈！”云清朗率先躬身行礼，态度恭敬。万小雅、云霄也随之行礼。王二狗虽有些别扭，但也抱拳躬身。
枯木禅师的目光在四人身上缓缓扫过。在云清朗身上略作停留，点了点头；看向万小雅时，眼中似有一丝了然；当他的目光落在云霄身上时，那双古井无波的眼睛里，终于泛起了一丝明显的涟漪，如同石子投入深潭；最后，他的视线定格在王二狗身上，尤其是那空荡荡的左袖和隐隐散发血煞之气的断臂处，眉头几不可察地蹙了一下。
“秦阿婆的传人……果然来了。”枯木禅师的声音依旧温和，却仿佛能洞悉人心，“你们身上，煞气、死气、生机、执念……纠缠不清，因果颇重啊。起来吧，不必多礼。”
他挥了挥衣袖，凉亭旁便凭空多了几个蒲团。“坐。”
四人依言坐下，面对这位传说中的高人，即便云清朗也感到一丝无形的压力。
“前辈慧眼如炬。”云清朗开门见山，将这些年隐居、影阁追杀、云霄体质特殊、瀑布遇险、发现幽冥骨、遭遇血手、以及从血手处得到的关于影阁主上惊天阴谋的信息，尽可能简洁而清晰地叙述了一遍，只是隐去了云霄神念的具体能力和熔窟所得等细节。
枯木禅师静静地听着，手指无意识地拨动着棋盘上的棋子，自始至终，脸色都未有太大变化，仿佛在听一个遥远的故事。唯有当听到“九幽洞开，黄泉逆流；生死轮转，魔主降临”这句箴言时，他拨动棋子的手指，微微停顿了一瞬。
“……如今，二狗师弟身中血煞剧毒，霄儿体内力量虽能克制死气，却尚无法自如掌控。更为紧要的是，影阁主上逆乱阴阳之谋，事关天下苍生。晚辈恳请前辈，施以援手，救师弟于水火，指点霄儿明路。并将此惊天阴谋，昭告天下正道，共阻此劫！”云清朗说罢，再次深深一礼。
凉亭内，陷入了短暂的寂静。只有瀑布倒流的哗哗水声，和风吹过古藤的细微声响。
良久，枯木禅师缓缓开口，声音里听不出喜怒：“影阁……老衲多年前便有所耳闻，知其行事诡秘，手段狠辣，却未曾想，其志竟如此……狂妄。”
他看向王二狗：“血煞锻体，魔道速成之法，以透支生命本源、侵蚀神魂为代价，换取一时之蛮力。你体内血煞已与经脉、神魂纠缠颇深，更有异种剧毒掺杂，寻常手段，已难剥离。”
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