寅时三刻,西山营造司的蒸汽锻锤车间内,熊熊炉火烈烈燃烧,映得半边天际仿若被血色侵染,红得夺目又透着几分诡异。赵铁柱袒露着结实的上身,腰间紧紧束着一条油浸浸的牛皮围裙。他手中正举着一支刚刚下线的弩箭,在昏黄的灯下细细端详。箭杆上,三道暗纹在火光的映照下若隐若现,宛如神秘的符文。这可是陛下三个月前亲自定下的 “批次追溯码”—— 左边三道代表生产批次,右边两道代表监造人。他手上这支弩箭,左边三道暗纹分别是 “辛”“卯”“七”,寓意着辛卯年第七批;右边两道则是 “寅”“三”,代表着寅组三号监造工匠。
“这批不行。” 赵铁柱脸色一沉,猛地将弩箭往地上一扔,箭簇磕在青石板上,发出清脆的 “叮” 声,在寂静的车间里格外刺耳。“硬度不够,回炉重造!”
一旁候着的监造官,脸色瞬间变得煞白如纸:“赵大人,这已然是第三批了呀。要是再耽搁下去,前线那边……”
“前线要等,那就让他们等!” 赵铁柱霍然抬起头,布满血丝的双眼瞪得如同铜铃一般,目光中满是决然与愤怒,“陛下早就说过,军械质量,那可是士兵的第二条命!你要是送过去一根软趴趴的箭,前线就得多死一个弟兄!这账,你算得清吗?”
监造官被这气势吓得不敢再争辩半句,赶忙弯腰捡起弩箭,脚步匆匆地退了下去。赵铁柱揉了揉太阳穴,只感觉脑仁里仿佛有一把重锤在狠狠敲击,疼得他眉头紧皱。从昨日申时接到兵部的加急文书开始,这营造司就陷入了一片忙碌与混乱之中。文书上说宣府前线弩箭消耗过半,要求他务必在三日内再送去六千支标准化弩箭、两百桶水泥以及三百套炮架构件。
这份文书是王瑾亲自签发的,上面还端端正正地盖着陛下那枚 “格物” 小印,这无疑意味着 —— 这是最高优先级的任务,要不惜一切代价完成。可偏偏在这节骨眼上,出了大岔子。
“大人!” 一名年轻的匠作慌慌张张地跑了进来,手里捧着一个打开的樟木箱,神色惊恐。“天津港送来的这批 ‘特种水泥’…… 好像不对劲啊!”
赵铁柱心里 “咯噔” 一下,暗道不好,急忙快步上前查看。只见木箱里,本该是灰白色的水泥粉末,此刻却泛着一种诡异的暗红色,仿佛被邪恶的力量侵染。他伸手捻了一点在指尖搓开,脸色瞬间变得铁青如铁 —— 这哪里是什么水泥,分明就是掺了铁锈和陶土的面粉!若是拿这玩意儿去浇筑炮台,炮击时产生的震动足以让整个工事在瞬间崩塌,后果不堪设想。
“谁验的货?” 赵铁柱的声音不大,却透着一股让人胆寒的威严,瞬间让车间里所有工匠都停下了手中的活计,整个车间陷入一片死寂。“是…… 是天津港营造司分署的刘主事。” 年轻匠作声音发颤,如同秋风中的落叶,“他签了押,还说这批货是平波王府的商船从日本运回来的,品质上乘得很,价格还便宜了三成呢。”
“平波王。” 赵铁柱从牙缝里冷冷地挤出这三个字,后槽牙都快被咬碎了。他忽然想起三天前王瑾私下跟他交代的话:“老赵,最近出货,每只箱子都得偷偷留个心眼。有些货,咱们得 ‘专门’ 送。”当时他还没明白这 “专门送” 到底是什么意思,此刻却全都恍然大悟了。
“这批 ‘水泥’,原封不动,送去宣府。” 赵铁柱忽然笑了,那笑容比哭还要难看,仿佛带着无尽的苦涩与阴谋,“但箱子底层,给我加夹层。夹层里,放陛下要的东西。”
年轻匠作一愣,满脸疑惑:“陛下要的东西?”“硝化棉,雷汞,还有那些小玩意儿。” 赵铁柱压低声音,犹如鬼魅的低语,“王公公前天夜里送来的那批 ‘实验材料’,全都塞进去。记住,每个夹层留根引线,引线要细,要用油纸包好,绝不能受潮。”
匠作这才恍然大悟,赶忙转身去照办。赵铁柱独自站在车间中央,听着蒸汽锻锤有节奏的 “哐当” 声,只觉得每一锤都仿佛重重地砸在自己的心口。他不怕死,不怕累,就怕自己亲手造出来的东西,送到前线反而害了自家弟兄。
更让他担忧害怕的是,他发现自己送出去的这些东西,似乎正渐渐变成一盘大棋里的小小棋子。而执棋的人,远在京城,连面都不露,在幕后操控着一切。
与此同时,京城兵部值房内,朱祁镇正对着一幅《宣府前线物资消耗拓扑图》陷入深深的沉思。图上用不同颜色的线条标注着各类物资的消耗速率,宛如一幅神秘而复杂的密码图。弩箭的消耗速率用红色曲线表示,正呈指数级下降,好似一条迅猛下落的火龙;水泥则是蓝色折线,每三日便出现一个波峰,与炮台修复周期一一对应,仿佛是大海中规律起伏的波浪;铁丝网是绿色直线,消耗最为缓慢,但补充起来却困难重重,毕竟拉丝工艺实在太过复杂,犹如一道难以跨越的天堑;而最让人觉得诡异的,当属那黑色虚线,它代表着 “报废军械回流”。这条线本该在零轴附近平稳波动,可最近七日,竟突兀地出现了三个明显的尖峰,像是平静湖面突然涌起的惊涛骇浪。
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