西苑工程局里，铁砧撞得火星子溅到梁上，木锯拉得 “吱呀” 响，连空气里都飘着铁屑和木屑的热乎气 —— 这股子热闹，和紫禁城的深秋截然相反。宫墙根的银杏叶落得满地金黄，风一吹就卷着寒气往衣领里钻，朱祁镇（李辰）站在工程局的库房前，指尖划过蜂窝煤的棱边，心里门儿清：实验室里烧得旺不算数，真章得看宫墙外百姓家的灶膛，愿不愿接这新生的火种。
第一批阴干的蜂窝煤堆在木架上，两百多块，乌黑锃亮得能映出木架的纹路。十二个孔眼排列得比军营的队列还齐整，活像披了玄甲的卫兵，沉默又精神。旁边搁着三十个简易煤炉，是铁匠坊连夜赶的，方方正正的炉膛卡着蜂窝煤的尺寸，炉箅子的孔眼细得透着讲究，多一分漏煤，少一分堵火，刚好用。
“王勤。” 朱祁镇的声音落得轻，却带着定数。
“奴才在！” 王勤立马凑上前，衣襟上还沾着没拍净的灰土，眼却亮得像淬了光 —— 这几日跟着皇上盯蜂窝煤，他早把这东西当成了宝贝。
“煤和炉子分三处送。” 朱祁镇抬手指了指车上的东西，“御膳房杂役处、浣衣局，还有侍卫轮值的营房 —— 专挑炭火最差、屋子最阴的角落送。”
王勤愣了瞬，随即拍了下脑门：皇上这是找最苛刻的地儿试！御膳房杂役处天天烟熏火燎，浣衣局潮得能拧出水，侍卫营房要暖还得方便，哪处都不是好伺候的主儿，偏偏最能试出真章。
“奴才明白！这就去办，定让他们按规矩用，有啥动静都如实报！” 王勤喊上两个小太监，搬煤炉时还特意轻手轻脚，怕磕着炉边。
朱祁镇又转向王瑾，这人手里总攥着本磨毛边的小册子，炭笔别在腰上，像揣着啥要紧事。“你跟着去，别出声，只看只听。他们咋生火、咋添煤，火旺不旺、烟大不大，能烧多久，夜里封火第二天好不好引 —— 尤其是抱怨的话，一个字都别漏，记下来。”
王瑾没说话，只躬身应了，掏出小册子翻了页，炭笔在指尖转了圈，眼神沉得像水。他是皇上的眼耳，记的不是闲话，是实打实的用处。
赵铁柱站在旁边，粗糙的大手在衣襟上蹭了又蹭，脸上又是盼又是慌，活像送娃去赶考的老父亲 —— 这蜂窝煤是他带着工匠们一锤子一锤子压出来的，真怕试出啥岔子。
“放心。” 朱祁镇看出他的紧张，声音缓了些，“好东西不怕试，就怕不知道哪儿不好。找出问题，才能越做越好。”
第一批蜂窝煤悄没声地钻进了皇宫的角角落落，开头没掀起啥浪，甚至有人嗤笑：黑乎乎的饼子，能比柴火好用？
御膳房杂役处的角落里，老太监正对着煤炉皱眉。这地儿是给低等杂役热饭的，他守了十几年，天天被烟火呛得肺管子像生了锈，咳起来连腰都直不起。“这啥玩意儿？怪模怪样的，能比得上柴火？” 可王勤派来的小太监盯着，他不情不愿地按说明，用麦秸引了火。
起初没动静，等麦秸烧完，蜂窝煤的十二个孔洞里，忽然钻出来橘黄的火苗 —— 像刚睡醒的小蛇，透亮透亮的，稳稳地窜着，没晃一下。更奇的是，没有石炭烧时那股呛得人眼泪直流的烟，只有一丝淡淡的白汽，飘得慢，转眼就散了。 “咦？” 老太监惊得挑了眉。
旁边等着热饭的小杂役凑过来，手往炉口上一放，立马喊：“热乎！真热乎！还没烟！”
老太监蹲下来，盯着火苗舔着旧铜锅。锅里的杂粮粥原本冰得沉底，这会儿 “咕嘟咕嘟” 冒小泡，他吸了口气，竟没往常那股子呛人的烟味，呼吸都顺了不少。“这玩意儿…… 是真有点意思。”
若说御膳房的惊喜在 “无烟”，那浣衣局的暖意便藏在 “驱寒” 里。浣衣局的墙潮得能渗出水珠，几个洗衣宫女的手指冻得通红，冻疮裂了口，沾着水就疼。她们围着煤炉站着，等着烘干衣物，起初还怕被炭烟呛得头晕，可等暖意从铁皮炉子里漫出来，裹住冻得发僵的身子，竟连一丝烟味都没有。
年纪小的宫女靠在墙上，舒服得打了个盹，手还无意识地往炉边凑。管事嬷嬷摸了摸自己的老寒腿 —— 这腿常年受冻，一到冬天就疼得钻心，此刻竟有股热流慢慢渗进去，不疼了。她看着炉子里稳定的火苗，浑浊的眼里闪着惊异，没说话，却悄悄把自己的帕子往炉边挪了挪。
侍卫营房的反馈，最是直接。侍卫们都是青壮，见了新鲜东西就想试。有人把湿靴袜搭在炉边，没半炷香的功夫，水汽顺着靴筒往上冒，干了后摸着手感发暖，连鞋里的潮气都跑光了，穿在脚上像裹了团暖绒。
“生火真方便！” 一个侍卫蹲在炉边，用火钳拨了拨煤饼，“你看这火苗，稳得很，屋里没一会儿就暖了，还不怕中炭毒。”
值夜的侍卫更惊喜：“昨晚睡前把炉门关小，留了丝缝，今早打开一看，煤饼还有大半是暗红的！添块新的，拨弄两下就着，不用天天重新生火了！”
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