云南的瘴气像一张湿冷的网,缠在朱允熥的甲胄上。他勒住马缰,看着前方雾气弥漫的山谷,甲片上凝结的水珠顺着纹路滑落,砸在脚边的腐叶上,溅起细碎的泥点。身后,五千骑兵的马蹄声被浓雾吞去大半,只有铁甲摩擦的咯吱声在林间回荡。
“殿下,再往前走就是木邦土司的地界了。”副将吴祯催马跟上,声音里带着几分警惕,“这帮土司最是反复,上个月刚送了降书,谁知道这会儿是不是在林子里埋了伏兵。”
朱允熥抬手抹去额角的水汽,目光穿过雾霭落在远处隐约的竹楼轮廓上:“伏兵?他们要是敢动,本王就把这山谷犁平了。”他腰间的佩剑“噌”地出鞘,剑身在雾中泛着冷光,“传我命令,骑兵分三路,左路吴祯带一千人沿山脊推进,右路丁德兴领一千人守住河谷,本王率主力直插竹楼。记住,留活口,我要问问他们,上个月送来的质子,为什么少了三个。”
骑兵迅速展开,马蹄踏碎腐叶的声音在雾中扩散。朱允熥的亲卫营都是从京营带出来的精锐,甲胄上的红缨在雾中点点晃动,像一簇簇燃烧的火苗。刚穿过一片竹林,前方突然传来弓弦震颤的锐响,三支毒箭擦着朱允熥的耳畔飞过,钉在身后的竹干上,箭羽兀自嗡嗡作响。
“列阵!”朱允熥厉声喝道,亲卫营迅速结成圆阵,盾牌手在外,长枪手在内,形成一个密不透风的铁桶。浓雾中冲出几十个裹着藤甲的土司兵,手里的长刀带着铁锈,嗷嗷叫着扑上来,却被长枪捅得惨叫着倒飞回去,摔在泥地里抽搐。
“这点能耐也敢称土司?”朱允熥冷笑一声,正要下令追击,却见雾中突然滚出十几个火球,落地时炸开一团团黑烟,呛得人睁不开眼。他猛地捂住口鼻,听到吴祯在左侧山脊大喊:“殿下小心!是烟瘴弹!”
混乱中,几支短矛从烟幕里刺出,刺穿了两名亲卫的咽喉。朱允熥挥剑斩断矛杆,剑刃上沾着的黑血瞬间被雾气冲淡。他突然翻身下马,踩着腐叶冲向烟幕最浓处,长剑在手中挽出一团白光,劈开迎面而来的长刀——刀的主人是个满脸刺青的土司头目,嘴里叽里呱啦地喊着听不懂的方言,眼里却透着悍不畏死的凶光。
朱允熥手腕翻转,剑脊重重砸在对方手腕上,长刀脱手的瞬间,他顺势一脚踹在对方小腹,看着那土司像个破麻袋似的撞进竹林。正要乘胜追击,却见雾中缓缓走出一队人马,为首的青年穿着银甲,身后跟着十几个佩刀的护卫,腰间挂着西平侯府的令牌。
“朱允熥殿下?”青年开口,声音清朗,带着云南特有的温润口音,“木邦土司不懂事,惊扰了殿下,沐春在此赔罪。”
朱允熥收剑回鞘,打量着眼前的人。沐春的银甲上没有丝毫污渍,连头盔上的红缨都整齐得一丝不苟,显然是刚从营中赶来。他想起出发前朱元璋的嘱咐——云南沐家是开国勋贵里少数能镇住边陲的势力,沐英虽逝,其子沐春承袭西平侯,在滇西一带威望极高。
“西平侯来得正好。”朱允熥语气稍缓,“本王的质子,为何少了三个?”
沐春侧身让出一条路,示意他去竹楼查看:“殿下随我来便知。”
竹楼里弥漫着草药味,三个穿着中原服饰的少年正围着炭盆烤火,看到朱允熥进来,吓得连忙跪倒。沐春解释道:“前几日瘴气爆发,三个孩子染了疟疾,我让人送回侯府医治,本想痊愈后再送回殿下营中,没想到殿下来得这么快。”
朱允熥盯着少年们看了半晌,见他们虽然面色苍白,却无伤痕,这才坐下接过沐春递来的茶:“西平侯倒是好心。”
“都是大明的子民,哪能看着他们病死。”沐春笑了笑,挥手让护卫呈上几卷地图,“殿下此次来木邦,是为了整训边军吧?这是滇西七土司的布防图,其中三个土司暗通麓川,殿下若要练兵,正好拿他们开刀。”
朱允熥展开地图,手指落在标注着“孟养”的位置:“本王奉旨整训云南卫所,自然要先清剿这些不安分的土司。不过,云南的边军……怕是没那么好练。”他来时看过军册,云南卫所的士兵多是本地招募的土兵,军纪涣散,连甲胄都配不齐。
沐春眼中闪过一丝认同:“确实,土兵虽熟悉地形,却不知军纪为何物。不过殿下若信得过我,沐家在滇西有私兵三千,都是随家父征战过的老兵,殿下可拿去调遣。”
朱允熥抬眼,正对上沐春坦诚的目光。他忽然明白,沐春是在示好。朱元璋让他来云南,明着是整训边军,实则是让他平衡沐家在云南的势力,而沐春的主动示好,无疑是给了他一个台阶。
“西平侯的好意,本王心领了。”朱允熥合上地图,“私兵就不必了,不过,本王想借西平侯的演武场一用,不知可否?”
沐春朗声应道:“求之不得!今晚我在侯府设宴,为殿下接风。”
夜幕降临时,西平侯府的灯火照亮了半个城郭。沐春特意让人备了云南的酸汤鱼,铜锅里的酸笋味飘满庭院。酒过三巡,沐春屏退左右,低声道:“殿下可知,长沙的朱允炆殿下,上个月派了人来云南?”
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