南京城的雪下了整整三天，奉天殿的烛火却亮了三天三夜。朱元璋背着手站在巨大的舆图前，手指划过辽东的边界线，那里的墨迹被反复圈点，已经晕成了一片黑。
“常遇春的破虏军损失多少？”他的声音沙哑，像是被炉火烧干了喉咙。
兵部尚书唐铎捧着账册，手指冻得发僵：“回陛下，破虏军在黑松林一战折了三千精锐，其中五百是能开硬弓的神射手。”他顿了顿，补充道，“不过联军那边更惨，雪狼军团几乎全军覆没，沙俄将领伊万诺夫据说被火箭筒炸断了一条腿。”
朱元璋没回头，只是盯着舆图上的“山海关”三个字：“惨？等他们的援军到了，这点损失连根毛都不算。”他突然转身，龙椅旁的铜炉“哐当”一声被带倒，火星溅在青砖上，烫出一个个小黑点，“传旨，让徐达把北平的神机营调一半到山海关，再从应天卫抽两千火铳手，限七天内到岗。”
“陛下，”唐铎犹豫着开口，“北平的防务……”
“防务？”朱元璋冷笑一声，抓起案上的茶杯砸在地上，青瓷碎片溅到唐铎脚边，“联军都快打到家门口了，还谈什么北平防务！告诉徐达，要是神机营误了时辰，他这个魏国公就别当了！”
唐铎赶紧躬身应是，退到门口时，听见朱元璋对着舆图喃喃自语：“沙俄的重甲骑兵、英国的火炮、波斯的弯刀……这些杂碎凑在一起，倒是会挑时候。”
应天府的火器营里，铁匠们光着膀子抡大锤，火星子溅在结了冰的地面上，瞬间凝成白烟。营指挥使沐英正盯着工匠们给新造的火箭筒装引线，这些铁管子比之前的粗了三寸，筒身刻着螺旋纹——这是火器局新来的西洋工匠改良的，说能让火箭飞得更稳。
“沐将军，这玩意儿真能打穿沙俄的铁甲？”一个满脸煤灰的铁匠直起腰，捶着酸痛的后背。他手里的大锤还在冒烟，锤头沾着通红的铁屑。
沐英拿起一支火箭，箭头上的三棱刃闪着寒光：“皮埃尔先生说，里面填的火药加了硫磺，爆速比之前快三成。”他突然扬手，将火箭筒架在试射架上，对准五十步外的铁甲靶子，“要不要试试？”
铁匠们顿时围了过来。沐英点燃引线，往后退了三步。“咻——轰！”火箭拖着红尾撞在靶子上，铁甲像纸糊的一样裂开，碎片飞得老远。
“好家伙！”铁匠们爆发出喝彩，其中一个小个子突然哭了起来——他哥哥就是被沙俄重甲骑兵的马蹄踩死的。
沐英拍了拍他的肩膀：“哭啥？等这些家伙送到山海关，让你哥哥看看，谁才是硬骨头。”他转身对军需官喊，“把新造的三百支火箭筒装箱，每箱配五十发火箭，让锦衣卫的快马队送过去，夜里也别停。”
军需官应着，突然指着远处：“将军你看，那不是工部的宋大人吗？”
沐英抬头，看见宋濂裹着厚厚的棉袍，正指挥着工匠搬一个个黑铁罐子。“那是啥？”他眯起眼。
“是新做的地雷。”宋濂喘着气走过来，棉袍上沾着泥，“陛下说联军喜欢骑兵冲锋，让咱们多埋点这个。你看这引信，能调延迟，最短一炷香，最长三个时辰，保证让他们踩上去就别想活着下来。”
沐英踢了踢罐子，听见里面“哗啦”的响声：“填了多少火药？”
“比之前的多一半。”宋濂压低声音，“还掺了碎铁片，炸开的时候……”他做了个血肉横飞的手势，眼里闪过一丝狠劲。
从应天到山海关的官道上，一队队马车在雪地里碾出深深的辙痕。押粮官是个瘸腿的老兵，姓王，左脸有一道刀疤，是当年跟陈友谅打仗时留下的。
“王老哥，这雪再下下去，咱们恐怕要误了时辰。”一个年轻的士兵裹紧了棉袄，呼出的白气在胡子上结了冰。
王老兵往手上吐了口唾沫，搓了搓：“误不了。当年打洪都，咱们三天没合眼，照样把粮草送上去了。”他指了指马车里的麻袋，“看见没？这里面不光有米，还有腌肉和菜干，陛下特意让人给山海关的弟兄加的。”
正说着，远处突然传来马蹄声。王老兵瞬间握紧了腰间的刀——来的是一队骑兵，穿着明军军服，却戴着从没见过的铜盔。
“站住！”骑兵领头的喊道，声音带着生硬的中原口音。
王老兵示意车队停下，自己上前一步：“军爷有何吩咐？我们是送粮的。”
领头的骑兵勒住马，铜盔下的眼睛扫过麻袋：“陛下有旨，粮车改道去北平。”
王老兵心里咯噔一下——陛下刚下的旨，粮草必须直送山海关，怎么会改道？他注意到骑兵的马蹄铁是西洋样式，而且他们的刀鞘上刻着沙俄的双头鹰纹章。
“敢问军爷的腰牌？”王老兵的手悄悄往后摆了摆，示意后面的士兵准备。
骑兵脸色一变：“哪来那么多废话！”说着就拔刀冲了过来。
王老兵早有准备，大喊一声：“动手！”藏在粮车里的士兵纷纷抄起短铳，“砰砰”几声，骑兵从马上摔下来，铜盔滚在雪地里，露出里面金黄的头发——是欧洲雇佣军。
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