十月的朔风卷过贺兰山东麓的旷野，枯黄的草浪起伏，扬起阵阵尘沙。一支百人左右的骑兵队伍，在尘土中显出身形。队伍前方，一面绣着狰狞狼头的青色大旗在风中猎猎鼓荡，旗下一骑神骏的河西马上，端坐着辽使耶律雄。他身着锦缎皮袍，外罩轻甲，腰佩镶宝石的弯刀，脸上带着长途跋涉后的风尘，更带着一种与生俱来、居高临下的骄矜。
望着远处地平线上逐渐清晰的灵州城墙轮廓，耶律雄眯了眯眼，嘴角撇出一丝毫不掩饰的轻蔑。
“便是此处了？看着比预想的还要……简陋。”他侧头对身旁的副使，一位姓萧的宫帐军百夫长说道，“墙垣倒是修补过，但规模不过寻常边城。那林砚便是在这等地方，妄想称雄一方？”他摇了摇头，仿佛看到了什么可笑之事。
萧百夫长附和道：“大人说的是。南朝繁华地，早被赵家占尽。这穷僻边壤，能有何作为？大人亲临，已是天大的颜面。”
耶律雄嗯了一声，心中那份“手到擒来”的把握又多了几分。他催动马匹，队伍加快速度，向着灵州东门而去。
离城门尚有二三里，已能看清城头人影绰绰，旌旗招展。令耶律雄略感不快的是，城上守军显然早已发现他们，却并无任何迎接使节的仪仗出城，甚至连城门都未曾完全洞开迎接“上国天使”。只有往常通行的一侧门扉敞开着，数名顶盔贯甲的军士持枪肃立门洞两侧，目光锐利地望向他们来的方向。城楼上，依稀可见一些身着不同颜色号衣的士兵在来回巡视，秩序井然，却透着一股冷硬的疏离感。
“哼，故作姿态。”耶律雄冷笑，扬起手中马鞭，虚指城楼，声音不大，却足以让身边人听清，“区区边陲小城，兵不过万，地不过百里，也敢在本使面前摆出这副严阵以待的架势？是心虚呢，还是不知天高地厚？”
萧百夫长及一众辽骑皆发出低低的哄笑，看向灵州城的目光更多了几分不屑与挑衅。
队伍抵达护城河外吊桥前。吊桥已然放下，但宽度仅容两骑并行。桥头，一名灵州军校尉按刀而立，身后是二十名持弩佩刀的军士。
那校尉上前两步，抱拳行礼，声音洪亮却不失礼节：“来者可是大辽使节？末将奉令在此迎候，请使者及随行护卫出示关凭，按例查验后方可入城。”话语清晰，动作标准，挑不出错处，但那股公事公办的意味，与耶律雄想象中前呼后拥、诚惶诚恐的迎接场面相去甚远。
耶律雄脸色微微一沉。他身为大辽贵使，出入南朝城池，何曾受过这等“查验”？便是去岁前往南朝洛阳，对方也是礼部官员早早出城相迎，一路绿灯。这灵州……
他压下心头不悦，示意副使上前交涉，递交辽主国书与使节印信。灵州军校尉仔细验看后，方才挥手放行，却又补充道：“为使馆驿安宁，贵使随行护卫，入城后需按指定区域驻扎，不得随意走动。望使者体谅。”
耶律雄鼻子里轻哼一声，算是默许，心中却对这灵州军的规矩森严有了第一丝意外的感觉。他率先催马，踏上了吊桥。马蹄叩击桥板的声响，在安静的城门洞前显得格外清晰。
穿过门洞，踏入城内，景象却让耶律雄及其随从们略微一怔。
预想中的破败、杂乱并未出现。街道虽不宽阔，却以青石或夯土铺就，颇为平整。两侧房舍大多低矮，但排列整齐，墙面似乎新近粉刷过，少见破败倾颓之象。时近正午，街上行人不少，有挑担的货郎，有挎篮的妇人，也有匆匆行走的军士吏员。见到他们这支打着辽国旗号、服饰迥异的队伍，行人纷纷驻足侧目，眼神中有好奇，有警惕，却罕见恐慌与卑怯。更让耶律雄注意的是，街道上几乎看不到垃圾秽物，几个穿着特定号衣的人正在巡街，偶尔俯身捡起什么。
“倒还知道收拾门面。”耶律雄对萧百夫长评点道，语气依旧带着优越感，“南朝人便是如此，最重这些表面文章，礼仪规矩一套套，实则内里虚弱。你看这些百姓，面色倒还红润，看来那林砚抄家劫掠的本事不小，能让他们吃饱。”
他故意将声音放得稍大，似乎毫不在意是否被街边行人听去。几个离得近的百姓显然听到了，脸上露出愤然之色，却并未出声，只是握紧了手中的东西，或转身加快脚步离开。
队伍在先前那名校尉引领下，穿过两条街，来到一处相对独立的院落前。院门上有新制的匾额，写着“迎宾馆”三字。院落不小，足以容纳他们百余人，但陈设朴素，与“奢华”“隆重”毫不沾边。
馆驿门口，一名身材魁梧、面容刚毅、身着华夏军将领服色的中年汉子按刀而立，正是周通。他见耶律雄下马，上前几步，抱拳道：“辽使远来辛苦。末将周通，奉林先生之命，在此接待。林先生军务繁忙，暂不能亲迎，请使者先入馆驿歇息。”
耶律雄打量了一下周通，见对方目光沉静，举止有度，不卑不亢，心中那丝不快又添一分。他淡淡道：“有劳周将军。却不知林将军何时能拨冗一见？本使奉我主陛下之命，携国书厚礼而来，有要事相商。”他特意强调了“陛下”和“国书厚礼”。
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