“轰轰！”几声爆炸在撤退队伍侧后方响起，虽然准头极差，但气浪和声响还是让战马有些受惊。
“不要乱！保持队形！”各级军官大声呼喝，控制着马匹。
大康亲自断后，挥舞着马刀，接连劈翻两名试图靠近的息国骑手。他的目光始终警惕地扫视着全局，指挥着队伍避开敌军可能的包围和远程打击。
撤退变成了另一场激烈的追逐战。华夏骑兵凭借着更优良的战马、更精良的护甲和武器、以及更高超的战术素养，在数量占优的息军围追堵截下，硬生生杀开了一条血路。他们用弓箭和少量手榴弹迟滞追兵，用马刀和长矛击退靠近的敌人。
荒原上，马蹄声、喊杀声、爆炸声、垂死者的哀嚎声响成一片。鲜血不断泼洒在秋日的土地上，倒毙的人马尸体成为后来者不得不避开的障碍。
距离西平郡城墙越来越近。城头上，守军看到了自家骑兵归来的身影，也看到了后面漫山遍野的追兵和远处腾起的烟尘。火炮再次轰鸣，这次是精准的掩护射击，炮弹落在追兵最密集的区域，有效地迟滞了他们的速度。
“开城门！接应将军回城！”城头守将嘶声下令。
沉重的城门再次打开一道缝隙。
大康率部如同旋风般冲入城门，断后的部队用最后的手榴弹在城门附近制造了一片烟雾和混乱，阻碍了追兵最凶猛的势头。当最后一名华夏骑兵冲入城内，城门在令人牙酸的巨响中轰然关闭，落下门闩。城墙上箭如雨下，将冲到近前的息国士兵射成了刺猬。
大康在亲兵的搀扶下，疲惫地滑下马背。他身上添了几道伤口，战甲染血，但眼神依旧锐利如刀。他第一时间看向被扶下来的阿飞和老马。
军医已经上前查看。
“将军……我们……没能保住青鸾……”阿飞躺在担架上，忍着腿部的剧痛，满脸愧疚。
“屁话！”大康骂了一句，声音却有些沙哑，“一架破气球，烧了就烧了！墨离那小子还能再造！你们两个宝贝疙瘩要是没了，老子找谁赔去？活着回来就好！给老子好好养伤！”
他拍了拍阿飞的肩膀，又看了看昏迷中被抬走的老马，深吸一口气，转身看向城外。
息国大军如同黑色的潮水，再次涌到了西平郡城下。他们这次没有急于攻城，而是开始重新整顿队形，安营扎寨，将那些投石机在更远的距离上重新架设。只是这一次，他们失去了大部分囤积的火药，中军也因大火和混乱遭受了不小的损失，士气明显有些萎靡。更重要的是，他们眼睁睁看着那“飞天神器”在自己面前被焚毁，夺取技术的希望破灭，这对士气的打击或许比实际的物质损失更大。
夕阳西下，残阳如血，将西平郡城墙和城外密密麻麻的息军营寨都镀上了一层悲壮而惨烈的红色。
一天的激战，从黎明前热气球升空的天火焚营，到白日的追击与反追击、空中折翼与地面血战，最终以华夏军焚毁受损热气球、成功接应人员撤回、息军攻势受挫而暂时告一段落。
大康知道，战斗远未结束。息国还有近十五万大军围城，他们虽然失去了火药优势，但兵力依旧庞大。西平郡的攻防战，将进入更艰苦的消耗阶段。
但至少，他们挫败了息国夺取飞行技术的企图，保住了最宝贵的人员。而且，经此一役，息军的士气和进攻节奏，必然受到影响。
他最后望了一眼城外那仍在冒烟的、曾是“青鸾”号热气球残骸的地方，转身，一瘸一拐却步伐坚定地走向城楼。
接下来，是守城，也是等待。等待其他战线的消息，等待彻底打破僵局的时机。
而天空，暂时重归寂静。只有那如血的残阳，默默注视着这片饱经战火的大地。
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