黎国都城，秣陵城。
这里没有旗帜飘扬，没有欢呼掌声，只有死一般的沉寂，和空气中弥漫的、若有若无的腐臭气息。
二月中旬爆发的内乱，并未如某些人期望的那样迅速平息，反而如同野火燎原，愈演愈烈。
起初，只是都城周边几个县的饥民聚集，冲击官仓。随后，消息传开，各地被高利贷和土地兼并逼得走投无路的农民、因橡胶园扩张而失去山林生计的猎户和樵夫、在工坊中劳作数月却拿不到工钱的工匠……越来越多绝望的人群汇入这股洪流。他们缺少统一组织，没有明确纲领，唯有一个最原始、最暴烈的诉求：要粮食，要活路！
黎国朝廷的反应迟钝而混乱。国君姬允最初试图调拨京仓存粮平粜，却发现仓中存粮早已被挪用于填补连年的财政窟窿和维持贵族奢靡用度，账面数字与实际库存相差甚远。愤怒的饥民砸开了仓门，看到的却是空荡荡的粮囤和堆积如山的陈年账册。
平粜失败，民怨沸腾。姬允又试图让橡胶利益集团“捐输”钱粮以解燃眉之急，却遭到软硬兼施的抵制。以崔琰、钱益为首的大商贾、大庄园主们，一边哭穷诉苦，陈述橡胶价格暴跌、生意难做，一边将大量粮食、金银悄悄转移至自家地窖或外海商船。
无奈之下，姬允只能下令各地郡县自行弹压。然而，地方官员或是与豪强勾结，或是自身难保，派出的衙役、郡兵往往与乱民一触即溃，甚至有成建制倒戈者。
乱局迅速蔓延。不到一月，黎国十八郡中，已有七郡告急，乱民队伍规模动辄数千上万，他们攻打县衙，抢夺富户，打开牢狱，焚烧地契债券……秩序正在以惊人的速度崩解。
秣陵城内，虽然还有禁军把守，暂时未被乱民攻入，但恐慌的情绪早已笼罩全城。粮价一日数涨，昔日繁华的街市如今店铺紧闭，行人稀少，只有全副武装的兵丁小队巡逻的脚步声，以及偶尔从深宅大院内传出的丝竹宴饮之声，显得格外刺耳。
王宫，永寿殿。
往日庄严肃穆的大殿，此刻弥漫着一股药味和颓败的气息。年仅三十余岁的黎侯姬允，短短月余间仿佛老了十岁，两鬓已见霜白。他穿着松垮的常服，斜靠在御榻上，手中拿着一份来自东部重镇睢阳的六百里加急军报，手指微微颤抖。
“……乱民聚众五万余，围攻睢阳已十日。城内粮尽，守军伤亡惨重，恐难支三日。睢阳若失，东部诸郡门户洞开，乱贼可直逼新郑。臣泣血恳请君上速发援兵，迟则国将不国……”
“国将不国……”姬允喃喃重复着这四个字，脸上露出一抹惨笑。他将军报随手扔在地上，望向殿中沉默站立的大臣们。
太傅公孙衍须发皆白，眉头紧锁，一言不发。他是三朝老臣，素有贤名，但面对这等烂摊子，也觉回天乏术。
几名尚书、侍郎垂首而立，目光躲闪。他们中不少人，家族本就与橡胶利益集团千丝万缕。
“说话啊！”姬允忽然嘶声低吼，声音在空旷的大殿里回荡，“平日里一个个口若悬河，献策进言！如今国家危难，百姓倒悬，你们……你们就没一个人有办法吗？！”
无人应答。只有殿角铜漏单调的滴答声。
“粮呢？钱呢？兵呢？”姬允赤脚走下御榻，踉跄着走向众臣，“国库空了，朕知道！官仓空了，朕也知道！可那些人的家里呢？崔琰！钱益！还有你们——”他手指颤抖地指着几个大臣，“你们的府库里，粮食是不是堆得发霉？金银是不是压塌了地砖？拿出一点来！就一点！让睢阳的兵吃饱肚子，让城外的百姓有口粥喝，不行吗？！”
被指到的大臣慌忙跪倒，以头触地：“臣等惶恐！臣等家中亦是艰难……橡胶价贱，商路阻塞，实在……实在没有余力啊！”
“没有余力？”姬允仰天大笑，笑声凄厉，“好一个没有余力！那昨日崔家三公子娶亲，流水席摆了三日，熊掌猩唇，美酒如河，也是‘没有余力’？钱益在城外新修的别院，占地上百亩，亭台楼阁仿若仙宫，也是‘没有余力’？！”
他猛地咳嗽起来，咳得弯下腰，内侍福安连忙上前搀扶，却被他一把推开。
“君上息怒，保重龙体啊！”公孙衍终于开口，声音沙哑，“当务之急，是稳住睢阳。老臣建议，即刻从禁军中抽调五千精锐，由老将魏沧澜率领，驰援睢阳。同时……派使臣前往镇荒城。”
“镇荒城？”姬允止住咳嗽，眼神锐利起来。
“是。”公孙衍沉声道，“华夏刚刚宣布融合草原与潞国，气势正盛，且其元首林凡素以‘救民水火’自诩。我国可向其求购粮食、军械，或请求其以‘调停’名义介入，威慑乱民。即便……即便需付出一些代价，也好过社稷倾覆。”
“向林凡求援？”姬允脸色变幻，“他会答应？就算答应，条件是什么？割地？称臣？还是像潞国那样，把整个国家都‘融合’了去？”
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