时间回溯至腊月十八，距离年节还有十二日。
西境草原深处，新筑的“天狼城”还弥漫着土木与石灰的气息。这座位于原羌戎王庭旧址上扩建的城池，城墙高仅两丈，却规划严整，街道横平竖直，中央广场上甚至立着一根高高的旗杆——此刻悬挂的是赫连勃勃新定的“日月星辰旗”。
王帐已改称“议政殿”，虽仍是巨大的毡帐形制，内部却按华夏风格布置：正中设案，两侧分列座椅，墙上挂着草原地图与华夏赠予的九州全图。
赫连勃勃坐在主位上，下方是归附的各部首领，约二十余人。这些曾经桀骜不驯的草原雄鹰，此刻大多垂首恭听——三个月前那场决定性的决战中，赫连吒罗战死，拔也鲁自刎殉主，东草联盟彻底瓦解。
“各部人口、牛羊、可战之兵，统计完毕否？”赫连勃勃声音平稳，却带着不容置疑的威势。
秃发乌孤出列，递上竹简：“大汗，已统计完毕。现辖二十七部，人口约四十万，牛羊三百万头，可战勇士八万。”
“好。”赫连勃勃接过竹简，却不看，“自今日起，废‘羌戎’国号。”
帐内一阵轻微骚动。虽然早有风声，但亲耳听到，仍让一些老派首领面露异色。
“大汗，”一名白发苍苍的老首领起身，“羌戎之名传续百年，骤然废弃，恐人心不稳……”
“百年前，我们叫‘西羌’；两百年前，我们只是散居的部落。”赫连勃勃看向他，“名字不重要，重要的是让子民过上好日子。诸位可还记得，去年冬天冻死饿死了多少人？”
帐内沉默。去年冬草原遭白灾，各部损失惨重。
“我在华夏镇荒城待过三个月。”赫连勃勃站起身，走到帐中央，“他们的工坊昼夜不停，产出钢铁、布匹、工具；他们的学堂孩童都能识字算数；他们的医院能把濒死之人救活；他们的军队……”他顿了顿，“三千人能击溃戎狄十万。”
这些话他这几个月反复说，但每次说，依然让众人震动。
“所以，”赫连勃勃环视众人，“我们要学的不是皮毛，是根本。第一步：建设聚居地。”
他指向地图上的五个点：“这里、这里、这里……开春后，各部抽三成人口，到这些地方定居。建设房屋，开垦农田，兴修水利。华夏会派工匠指导。”
“大汗，草原儿郎逐水草而居是天性，定居种地……”有首领迟疑。
“不是所有人都去种地。”赫连勃勃打断，“年轻人依然可以放牧，但老人、妇女、孩子需要安定的居所。冬天不再迁移，生病能及时医治，孩子能上学堂——这样的日子，你们不想要吗？”
这话击中了软肋。草原生活艰苦，尤其是老弱妇孺。
“第二步，”赫连勃勃继续，“规划铁路。”
他展开另一张图，这是模仿华夏风格绘制的地图，上面用红线标注了几条线路：“从天狼城到镇荒城，到安平邑，到北疆城……未来还要连接各聚居地。有了铁路，我们的牛羊皮毛能快速运出，华夏的粮食布匹能快速运入。”
秃发乌孤补充：“华夏的铁路，一节车皮能拉十万斤货物，顶得上五百匹马。而且风雨无阻。”
这个数字让所有人倒吸冷气。
“第三步，”赫连勃勃的声音低沉下来，“也是最难的一步——改变我们自己。”
他走回主位，却不再坐下：“我们要学华夏的文字、语言、技术，甚至……效忠华夏。”
“什么？！”这次骚动更大了。
“不是作为附庸，不是纳贡称臣。”赫连勃勃抬手压下声音，“而是彻底成为华夏的一部分。我们的草原成为华夏的草原，我们的子民成为华夏的子民。”
死一般的寂静。
良久，那名白发老首领颤声问：“大汗……您是要……献土归降？”
“是归顺，不是投降。”赫连勃勃纠正，“你们想想邢国。邢国灭亡后，那些遗民在华夏过得如何？没有屠杀，没有奴役，他们现在有的做工，有的种田，孩子能上学，病了有医馆——比在邢国时过得更好。”
他看向每一个人：“我赫连勃勃能统一草原，不是因为我最勇猛，而是因为华夏支持我。现在我要做的，不是守着‘大汗’的虚名，而是为四十万草原儿女谋一个真正的未来。”
“华夏……会接纳我们吗？”有人问。
“这就是我要去验证的。”赫连勃勃道，“年节前，我会亲自出访华夏。诸位在此期间，按规划推进聚居地建设。等我回来时，希望你们已经想明白了。”
他没有给反对的机会，会议结束。
接下来的日子，赫连勃勃一面准备出访的礼物——精选的千张上好皮毛、百匹草原骏马、珍贵的药材；一面监督五大聚居地的选址和规划。他要求每个聚居地都必须预留学堂、医馆、工坊的位置，道路要按华夏标准修建。
腊月廿五，赫连勃勃出发时，天狼城外已经初现聚居地的雏形：地基已挖好，木料石料堆积如山，甚至有华夏工匠提前抵达，指导如何搭建更保暖的房屋。
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