八月廿九，息国都城，承天殿。
辰时的阳光透过雕花窗棂洒入大殿，在光滑的金砖地面上投下斑驳光影。殿中两列青铜灯架上燃着鲸脂灯，烟雾袅袅，混合着檀香的气息。息国国君姬偃端坐于九阶玉台之上的鎏金宝座，头戴九旒冕冠，身着玄色绣金龙袍，面色沉静如水。
玉阶之下，文武百官分列左右。左侧文官以晏婴为首，右侧武将以蒙骜为尊。今日朝会非比寻常——胥国使臣温庭玉觐见，而华夏国使臣周谨也在偏殿等候召见。
“宣，胥国使臣温庭玉进殿——”司礼太监拖长了声音。
殿门开启，温庭玉整了整衣冠，迈步而入。他今日特意穿了一身深青色文士袍，头戴纶巾，手持玉笏，步履从容。行至殿中，他躬身长揖：“外臣温庭玉，奉胥国国君之命，拜见息国国君。愿两国邦交永固，共谋大业。”
“免礼。”姬偃的声音从玉台上传来，听不出情绪，“赐座。”
有小太监搬来锦凳，温庭玉谢恩坐下。他目光快速扫过殿中诸臣：晏婴垂目不语，蒙骜神色倨傲，其余官员或好奇或警惕。很好，这正是他期待的舞台。
“温先生远道而来，不知胥国国君有何指教？”姬偃开门见山。
温庭玉起身，再次行礼：“外臣此来，有三件事。其一，代我国君问候息国国君，并献上薄礼——黄金千两，蜀锦百匹，明珠十斛。”
他一挥手，殿外侍从抬进数个礼箱。箱盖开启，金光灿灿，珠光宝气。百官中响起低低的惊叹声。
姬偃微微颔首：“胥国国君有心了。第二件事呢？”
温庭玉正色道：“其二，为天下大势而来。敢问国君，可知当今九州，孰为心腹之患？”
这话问得突兀，殿中气氛一凝。蒙骜哼了一声：“有话直说，何必绕弯子？”
温庭玉不以为意，继续道：“六年前，华夏国凭空出世，据北境而立。此国不行王道，不尊礼法，以奇技淫巧蛊惑民心，以火枪火炮威慑邻邦。一年前，华夏悍然兴兵，侵我胥国，占我城池；又北击邢国，西慑羌戎。此等国，非一国一邦之患，乃九州共敌也！”
他声音渐高，在殿中回荡：“今胥、黎已缔盟约，戎狄大汗拓跋雷亦集结铁骑，欲报乌维部之仇。四方合围之势已成，唯缺西线一环——此环，正是息国！”
蒙骜眼中精光一闪，显然被说动了。但晏婴忽然开口：“温先生此言差矣。一年前战事，乃胥国率先挑衅，华夏被迫反击。此事天下皆知，何来‘悍然兴兵’之说？”
温庭玉早有准备，从容应对：“晏太傅明鉴，战事起因已不重要。重要的是如今之势——华夏国崛起之速，亘古未有。其火器之利，诸位在边境当有体会；其铁路之便，旬日可运兵千里；其工业之盛，一厂可产万兵。若任其发展，十年之后，九州谁能制之？”
他环视殿中，目光灼灼：“届时，息国西境可还能安枕？蒙骜将军的三万边军，可挡得住华夏的火炮齐射？”
这话直击要害。蒙骜握紧拳头，晏婴也沉默了。
温庭玉趁热打铁：“故我国君愿与息国结盟，共抗华夏。若息国出兵，事成之后，邢国故土五郡，尽归息国所有！此五郡土地肥沃，人口稠密，得之可增息国三成国力！”
“哗——”殿中一片哗然。邢国五郡，那是足以让任何国君动心的筹码。
姬偃的身体微微前倾：“胥国国君……当真愿割让邢国五郡？”
“千真万确！”温庭玉从怀中取出油布包，双手奉上，“此乃我国君亲笔密函，盖有国玺，许此承诺。请国君过目。”
太监接过油布包，呈上玉台。姬偃拆开布包，取出密函，缓缓展开。
温庭玉面带微笑，信心满满。他仿佛已经看到息国君臣被这重利打动，看到四方合围华夏，看到自己衣锦还乡……
然而，姬偃的脸色渐渐变了。
从疑惑，到震惊，到铁青，到最后，是压抑不住的怒意。他握着密函的手在颤抖，指节发白。
“好……好一个胥国国君！”姬偃猛地站起身，将密函狠狠掷下玉台，“好一个‘一石二鸟之计’！”
密函飘落在地，正好落在晏婴脚边。晏婴俯身拾起，只看了一眼，脸色也变了。他深吸一口气，将密函递给身边的蒙骜。
蒙骜接过，低声念出：“‘息国君臣，皆碌碌之辈。姬偃懦弱，晏婴迂腐，蒙骜匹夫。今许以旧邢国五郡，非真予也，实为诱饵。待其与华夏相争，两败俱伤，我国可坐收渔利……’”
念到这里，他再也念不下去，猛地抬头，眼中杀机毕露：“温庭玉！你好大的胆子！”
殿中死一般的寂静。所有官员都听清了那几句话，每一句都像一记耳光，狠狠抽在息国君臣脸上。
温庭玉愣住了。他完全不明白发生了什么，但直觉告诉他，大事不妙。
“国君明鉴！”他急声道，“此信必有蹊跷！外臣出发时，我国君亲自交予，绝非此等内容！定是有人调包，意图离间两国！”
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