格物院的紧急传讯是午后送到的。
当时林凡正与姜宓、荆竹、卫鞅等人商议与各国谈判的收尾事宜。胥国方面已基本接受条件，只是在对“镇荒王”封号的具体礼仪和文书措辞上还有些拉扯；吴越两国对用海船换蒸汽机的方案极为满意，已开始挑选合适的船只和随船匠师；邢国和羌戎虽然对价格和阉割版的性能颇有微词，但在现实压力下也只得接受；黎国与潞国的优惠条款也已敲定。整个谈判大局已定，只剩下一些细节需要完善。
就在这时，一名格物院的信使匆匆赶来，将一封火漆封口的密信呈给林凡。信是墨离亲笔，字迹略显潦草，却透着压抑不住的兴奋：
“主公钧鉴：材料实验室已成功试制出符合要求的无缝钢管三根，理化研究室火药改良方案验证完成，装填工艺已定型。第一支后装撞针步枪样枪正在总装，预计申时可进行首次试验。事关重大，恳请主公亲临格物院武器试验场。”
林凡看完信，瞳孔微微一缩。他缓缓将信纸折好，收入怀中，脸上不动声色，但熟悉他的人都能看出，他眼中闪过了一道锐利的光。
“今日议事暂且到此。”林凡起身，语气平静，“荆竹，你继续跟进与胥国的文书细节；卫鞅，你负责与邢国、羌戎的最终合约确认；宓儿，黎国和潞国的后续接待由你安排。”
“主公，可是有要事？”荆竹察觉到了林凡的异常。
林凡点了点头，却没有明说：“格物院有些进展，需要我去看看。你们各司其职。”
他又转向侍立在门外的李凌——内卫司的年轻负责人，也是韩庐手下最得力的干将之一：“李凌，你带一队内卫，随我去格物院。另外，传令安全总署，即刻起加强格物院周边三里范围内的警戒，增设暗哨，所有进出人员必须严加盘查，没有我的手令或墨离院长的亲笔批条，任何人不得靠近武器试验区域。”
“是！”李凌神色一凛，立刻领命而去。
这番安排让在场众人都意识到了事情的严重性。格物院经常有新技术突破，但能让林凡如此重视并立即加强安保的，并不多见。姜宓看着林凡，眼中闪过一丝担忧，却没有多问，只是轻声叮嘱：“小心。”
林凡握了握她的手，给了她一个放心的眼神，随即大步流星地走出议事堂。
格物院位于镇荒城西北角，背靠山崖，三面环有高墙，原本就戒备森严。当林凡带着李凌和十名全副武装的内卫赶到时，发现这里的守卫比平日增加了一倍不止。外围的明哨暗岗林立，甚至能看到猞猁手下侦察营的人也在附近游弋——显然韩庐接到了命令，动用了安全总署的全部力量。
“主公！”墨离早已等在格物院大门外，见到林凡，连忙上前行礼。这位格物院负责人今日穿着一身沾了些许油污的工装，头发也有些凌乱，但精神却异常亢奋。
“进去说。”林凡摆手，一行人快步穿过重重门禁，直奔位于格物院最深处的“武器研发区”。
这是一片单独划出的院落，平日里只有少数核心研究人员和经过严格审查的工匠可以进入。院内又分为几个独立的工作间：材料实验室、火药研究室、枪械装配间、以及最里面的一个小型露天试验场。
“钢管在哪里？”林凡一进材料实验室，便直接问道。
苏芹迎了上来，这位平日里温婉沉静的女研究员此刻脸上也泛着红晕。她引着林凡走到一个工作台前，台上平放着三根长约一米二、通体黝黑发亮的金属管。
“主公请看。”苏芹小心翼翼地捧起其中一根，“按照您之前给的技术要求和图纸，我们反复试验了十几次，终于找到了合适的钢料配方和热轧工艺。这根管子内径11毫米，壁厚3毫米，全长1.2米，经过水压测试，可以承受……”她报出了一个让林凡都微微动容的压力数值。
林凡接过钢管，入手沉甸甸的，表面还残留着打磨的痕迹。他仔细检查管壁的均匀度、内膛的光滑程度，又对着光线看了看笔直度。良久，他点了点头：“好！辛苦了！这比我想象的还要好！”
苏芹松了口气，脸上露出笑容：“主要是古清他们理化研究室帮了大忙，他们改良的渗碳工艺和淬火方法起了关键作用。还有李磐所长，他带着动力研究所的人，帮我们改进了水力锻锤和轧辊……”
“火药呢？”林凡放下钢管，转向旁边一个密封的铅盒。
古清——那位总是一身道袍打扮、痴迷于炼丹术却走上了科学道路的老研究员——打开了铅盒，里面整齐码放着几十个纸包。他取出一个，小心翼翼地拆开，露出里面灰黑色、颗粒均匀的粉末。
“按照主公所说的‘栗色火药’思路，我们调整了硝、硫、炭的比例，增加了水压成粒和抛光工序。”古清的声音有些沙哑，却透着自豪，“经过测试，这种火药燃烧更稳定、更完全，残渣少，威力比我们之前用的黑火药提升了至少四成。最关键的是，它更适合做成定装弹药。”
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