蒸汽的嘶鸣仿佛还在望北城上空回响，但博览会现场的喧嚣已渐渐平息。演示结束后的当天下午，各国使团便接到了林谷官方的正式通知：关于蒸汽机的具体交易事宜，将采取“一对一闭门磋商”的方式进行。
这消息在使团间引起了不小的波澜。
云裳郡主得到消息时，正坐在迎宾楼二楼的雅间内，手中把玩着一只精巧的白瓷茶杯。侍女云儿快步走进来，低声禀报了林谷的决定。
“闭门磋商？”云裳郡主秀眉微挑，放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击，“这林凡，倒是谨慎得很。公开演示造势，私下交易谋利，既彰显了实力，又避免了各国当场竞价、彼此难堪的局面。”
“郡主，那我们……”云儿欲言又止。
“等。”云裳郡主唇角勾起一抹笑意，“既然是闭门磋商，自然有先后顺序。林谷既然敢这么做，必然已有了全盘打算。我们只需做好准备便是。”
她的目光转向窗外，望向镇荒城方向。林凡这一手，不仅是在做买卖，更是在下一盘外交棋局。每个国家的需求不同，能付出的代价不同，与林谷的关系也不同，统一公开售卖反倒可能激起矛盾。如今这样分而治之，主动权便完全握在了林凡手中。
“去，把我们带来的礼单再核对一遍。”云裳郡主吩咐道，“还有，将我父亲的那封信准备好。”
“是。”
与此同时，胥国使团下榻的驿馆内，气氛却有些凝重。
胥文负手站在窗前，脸色阴郁。他身后，几名胥国官员和匠师聚在一起，低声议论着。
“大人，林谷此举，分明是要拿捏各国！”一名年轻官员愤愤不平，“公开演示时说得冠冕堂皇，什么‘惠及天下’，转头就要闭门谈价码！”
另一名老成些的匠师则叹道：“可那蒸汽机……确实是惊世之物。今日所见，那机械之力，若能用于我胥国矿场、工坊，国力必能大增。王上对此事极为重视，我们……”
“本官知道！”胥文猛地转身，声音中带着压抑的怒气，“但你们别忘了，我们来之前，王上的旨意是什么？是要以王命压服林谷，让他交出技术！现在呢？反倒要我们低声下气地去求购？”
众人一时沉默。
胥文深吸一口气，强迫自己冷静下来。他何尝不知那蒸汽机的价值？今日在台下亲眼所见，那机器轰鸣运转，带动各种器械，甚至发出电光的景象，已深深印在他脑海中。作为掌管工部的官员，他比谁都清楚这意味着什么。
可王命难违，国体尊严更不可失。胥文想起临行前，王上在偏殿单独召见他时的叮嘱：“胥文，此去一要探清林谷虚实，二要设法获取那‘神工’之术。若实在不可强取……也要确保此物不落入他国之手，尤其是潞国与吴国！”
现在看来，强取已无可能。林谷不仅实力雄厚，更巧妙地通过公开演示，将蒸汽机从“私藏秘宝”变成了“待价商品”，堵死了强索的路。那么，剩下的选择就只有……
“准备一下。”胥文沉声道，“既然林谷要谈，那我们就谈。但记住了，胥国是九州大国，不可失了体统。价格可以商量，但条件必须有利于胥国。”
“是！”
同样的场景，也在吴国、越国、邢国、羌戎等使团的驻地发生着。有人兴奋，有人焦虑，有人盘算着如何压价，有人担忧着筹码不够。唯一相同的是，所有人的目光都聚焦在了那座位于镇荒城中心、并不十分宏伟，却已然能左右地区局势的建筑——林谷议事堂。
次日清晨，镇荒城议事堂。
林凡坐在主位上，面前的长桌上铺着一张九州地区的大致舆图。姜宓坐在他身侧稍后的位置，面前摆着笔墨纸砚和几卷空白竹简。荆竹、墨离、卫鞅等人分坐两侧。
“人都到齐了。”林凡的目光扫过众人，“今日起，与各国的磋商正式开始。顺序我已定下：先胥国，再吴越，之后邢国羌戎，然后是其他小国，最后是黎国和潞国。”
“主公如此安排，必有深意。”荆竹开口道。
林凡点点头，手指点在舆图上胥国的位置：“胥国是近邻，也是最想以势压人的。先谈他们，是要定下基调——林谷不惧大国威压，交易就是交易，没有强索一说。谈妥了，后面的国家自然会调整预期。”
“胥国会答应吗？”墨离有些担忧，“他们毕竟是大国，之前又摆出那般姿态……”
“他们会答应的。”林凡语气平静，“因为胥国最怕的不是买不到蒸汽机，而是怕别国买到而他们买不到。尤其是潞国和吴国。”
卫鞅冷声道：“此乃制衡之术。潞国一向与我们交好，吴国又是与胥国接壤的大国，必然心生忌惮。若此二国得蒸汽机而胥国不得，国力对比必然失衡。胥文不傻，他看得清这一点。”
“正是。”林凡道，“所以我们给胥国的条件，重点不在价格，而在‘名分’和‘独占性’。”
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