春末夏初，林谷四处蒸腾着蓬勃的生机。砖窑与高炉日夜不息地吞吐着烟火，叮叮当当的锻打声与水力机械的轰鸣交织成独特的乐章。新开垦的田地里，绿油油的禾苗在春风中摇曳，使用新式铁犁翻耕过的土地显得格外松软肥沃。食堂飘出的炊烟，仓库里堆积的粮食物资，以及谷民们脸上日渐红润的光泽，无不昭示着林谷正在步入一个稳定发展的轨道。
然而，端坐在自己那间简朴却堆满了木板图纸、炭笔和各式各样模型的小屋里的林凡，眉头却并未完全舒展。他面前摊开着一张日渐详尽的“林谷及周边区域草图”，上面标注了山谷、溪流、森林以及已探明的矿点（铁矿、煤矿、粘土）。但这张图的边缘，大部分仍是模糊的空白，仅凭商队往来和零星流民的口述，远远不够。
“我们不能只做井底之蛙。”林凡用手指敲打着地图上的空白区域，对围坐在旁的铁叔、墨恒、阿竹和姜宓说道，“现在我们有了一定的自保之力和产业基础，但未来能走多远，取决于我们对周围环境的了解程度。”
他目光扫过众人，继续阐述他的想法：“第一，我们需要更精确的地图。方圆五十里，不，一百里内的山川地貌、河流走向、道路连通，必须了然于胸。这关系到未来的扩张、贸易路线选择和军事防御纵深。”
“第二，资源。我们现在依赖的煤铁虽然后储量大，但谁知道周围还有没有更好的矿藏？比如建造更好的房屋、改善土壤需要的石灰石？或者…其他对我们未来发展至关重要的矿物？”他没有直接说出硫磺或硝石之类的字眼，但眼神中闪烁着探寻的光芒。
“第三，也是最重要的，威胁。”林凡的语气变得凝重，“黑山堡的教训还不够深刻吗？我们不能等到敌人打到家门口才发现。有哪些势力盘踞在周围？是土匪、流民团体，还是其他的领主豪强？他们的规模、意图、战斗力如何？我们必须提前掌握！”
“林师的意思是，要派专人出去，像梳子一样把周边地域梳理一遍？”阿竹反应最快，眼中露出兴奋的神色，他跑商队时就对未知地域充满好奇。
“正是。”林凡点头，“组建一支专门的侦查小队。人数不宜多，贵在精干、机警、可靠。他们的任务不是战斗，而是观察、记录、潜行和带回准确的信息。”
人选问题很快被提上日程。护卫队长铁叔率先开口：“护卫队里倒是有几个好苗子，手脚麻利，眼神也好。就是这领头的人选…”他沉吟着，侦查不同于正面作战，需要更强的独立判断力和应变能力。
“让石头去吧。”林凡几乎没怎么犹豫，说出了这个名字。
“石头？”铁叔略感意外，“他勇猛是没得说，忠诚也绝对可靠，就是这性子…是不是太直了些？侦查需要心思细腻。”
林凡笑了笑：“石头是直，但不傻。他跟着我们经历了这么多，成长很快。而且侦查小队需要强健的体魄应对长途跋涉和意外风险，这点没人比石头更合适。心思细腻可以配个副手弥补。重要的是，我信得过他，他也需要这样的历练。”
决议已定。林凡亲自挑选了包括石头在内共六名队员。除了石头，还有两名护卫队中身手矫健、参加过对抗黑山堡战斗的老兵——大康和柴狗，他们经验丰富；另外三人则各有特长：一个叫猞猁的年轻人，是流民中的猎户后代，追踪和野外生存能力极强；一个叫蒲苇的少年（桐和苇的兄弟），心思缜密，负责记录和绘图；还有一个叫侯子的，机灵似猴，擅长攀爬侦察。
出发前，林凡花了整整两天时间对小队进行紧急培训。他讲解了如何利用太阳和星辰辨别方向，如何步测距离并估算地图比例，如何观察地形地貌并用地形符号标注。他特别强调了安全条例：如何选择隐蔽的路线和营地，如何规避大型野兽，如何应对可能的追踪，以及最重要的——一旦被发现，以撤回报信为第一要务，严禁恋战。
“你们是林谷的眼睛。”林凡将一面绘制着简易林谷标识（一座山峰和一道齿轮）的小旗和几个信号用的烟火筒交给石头，“把这些信息安全带回来，比带回任何珍宝都重要。”
清晨，薄雾未散，侦查小队悄然从林谷一个隐蔽的侧谷出发了。他们身着便于伪装的土褐色麻布衣，携带了足够十天的干粮、清水、药品，武器以短剑、猎弓和匕首为主，轻装简从。石头走在最前面，高大的背影显得异常坚定。林凡和铁叔等人站在谷口，目送他们消失在茫茫林海之中。
头几天，一切顺利。小队按照林凡指导的方法，昼行夜伏，沿着预定路线向东北方向探索。猞猁在前方探路，避开兽径和明显的人类踪迹。蒲苇则不停地在一块块处理过的薄木板上用炭笔勾勒地图，标注出遇到的山丘、溪流、树林和奇特的地貌。
石头严格执行着林凡的指令，每晚扎营都选择易守难攻的高地，并安排两人一组轮流守夜。他话不多，但每个决定都经过思考，队员们也逐渐信服这位力大无穷却并不莽撞的队长。
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