泰莫利亚王宫东翼，尼弗迦德大使馆套房内，厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的一切光线。
壁炉中橡木燃烧发出稳定的噼啪声，火光在深色镶木地板上投下跃动的影子。
空气中弥漫着南方的香料茶和上等烟草混合的气味——这是典型的尼弗迦德精英阶层的味道。
路德维希·莫尔瓦坐在高背皮椅上，手中端着一杯暗红色的葡萄酒，却没有喝。
他盯着壁炉的火焰，眉头微锁，与日间在王座厅里那副泰然自若的外交官形象判若两人。
对面的沙发上坐着另一位尼弗迦德官员，比他年轻十岁，名叫克劳斯·冯·雷恩哈特，军事情报部的少校，表面身份是大使馆的武官助理。
他正在仔细阅读一卷加密文件，手指无意识地敲击着膝盖。
“史凯利格的损失比最初报告更严重，”克劳斯终于开口，声音低沉，“黑钢意志号重创，利刃号被夺，裁决号沉没，铁砧号失去战斗力。一支完整的巡逻舰队就这样被打残，而且是被一群理论上应该已经覆灭的残兵。”
莫尔瓦缓缓转动酒杯：“塞巴斯蒂安将军的报告怎么说？”
“还在找借口。浓雾、突发袭击、敌方敢死队疯狂行为……”克劳斯冷笑，“但他承认了一个关键细节：敌人夺走的利刃号上，有最新型号的海图，包括帝国海军对北方海域的完整测绘数据，还有……隔离之海西侧的部分试探性探索记录。”
莫尔瓦的手停顿了。
酒杯中的酒液泛起涟漪。
“那些记录包括什么？”他问，声音依然平静。
“四个月前，帝国海军派出的一支侦察舰队穿越了隔离之海最狭窄处，到达了对岸大陆的北部海岸。”克劳斯从文件中抽出一张手绘地图，铺在茶几上，“他们发现了港口城市，建立了短暂接触，收集了初步情报，但在最后一次传回情报后，便失去了联系。”
地图上，隔离之海对岸的大陆轮廓粗糙但清晰。北岸标注着几个地名：米那斯提力斯、多尔安罗斯、佩拉基尔……而在更西北处，还有一个国家：阿塞丹。
莫尔瓦俯身仔细查看：“刚铎……拉多维德的情报提到过这个名字。他说那是一个足以与帝国相提并论的人类王国，历史悠久，军力强大，控制着大片领土。”
“拉多维德死了，”克劳斯提醒，“被灭口了。而他的死正好发生在猎魔人调查公主诅咒的时候。太巧合了。”
“不是巧合，”莫尔瓦直起身，走回窗边，轻轻拉开窗帘一角。
窗外，王宫庭院中泰莫利亚卫兵的火把在夜色中移动，如同萤火虫。“是有人在清理线索。拉多维德知道太多关于尼弗迦德与某些……非传统盟友的联系。”
他放下窗帘，转身面对克劳斯：“继续说说刚铎。侦察舰队带回了什么具体信息？”
克劳斯翻动文件：“人口估计在百万级别，常备军规模庞大，装备精良。政治体制是世袭君主制，但有一个强大的宰相体系。军事上，他们擅长步兵方阵和骑兵冲锋，海军规模中等但经验丰富。最重要的是——”他停顿，加重语气，“他们刚刚经历了一场大规模战争，击败了来自南方的入侵者。而根据俘虏的口供，那些南方入侵者受到了黑衣人的许诺和馈赠。”
房间里的温度仿佛下降了几度。
莫尔瓦闭上眼睛，片刻后睁开：“黑衣人。南方。哈拉德人。帝国在辛特拉的间谍网确实报告过，大约一年前，有自称商人的尼弗迦德特使秘密访问了哈拉德诸部落，提供武器和黄金，煽动他们对刚铎的仇恨。”
“但那是在我们得知刚铎存在之前，”克劳斯指出，“如果那些特使真的存在，那么他们要么是私自行动，要么……”
“要么是接受了更高级别的、未记录在案的命令。”莫尔瓦接完他的话。两人对视，都看到了对方眼中的疑虑。
同时，一个人的模样同时显现在两人脑海。
壁炉的火突然爆出几点火星，映亮了莫尔瓦严肃的脸。
“克劳斯，我们侍奉皇帝多久了？”
“我十二年，阁下。您应该有……二十五年？”
“二十七年，”莫尔瓦纠正，“从恩希尔陛下还是流亡王子时，我就在他身边。我见证了他夺回帝位，见证了他统一南方，见证了他制定北进战略。我知道他的野心、他的远见、他的……某些秘密。”
他走回茶几，倒了两杯酒，递给克劳斯一杯：“但最近一年，陛下的战略变得……激进。全面进攻北方诸国，同时试探东方矮人，探索隔离之海对岸，甚至暗中接触那些崇拜‘虚空’的疯子。步子迈得太大了。”
克劳斯谨慎地接过酒杯：“您认为陛下的判断出现了问题？”
“我认为有某种东西在影响陛下的判断。”莫尔瓦压低了声音，“或者，在通过陛下影响帝国。半年前，陛下开始频繁召见某些顾问，那些人不在官方记录中，不穿朝服，不参加公开活动。但他们可以直接进入陛下的私人书房，一待就是几个小时。”
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