中卫城那冰冷绝望的城墙轮廓，早已被身后绵延无尽的沙丘彻底吞噬。桑吉与阿娜尔策马踏入的，是腾格里——这片在蒙古语中意为“天”的浩瀚沙海，却也是自古以来旅人人们眼中名副其实的“死亡之海”。
风，是这片天地唯一永恒的主宰。它永不停歇地呼啸着，卷起亿万颗细碎而锋利的沙砾，如同亿万把无形的锉刀，日复一日，年复一年地打磨着视野中一切可见之物。巨大的沙丘连绵起伏，在初升日轮惨白的光芒下，凝固成一片无边无际、汹涌澎湃的金色怒涛。沙丘的脊线锋利如刀，迎风面被风雕刻出光滑流畅、令人心悸的弧度，背风面则堆积着松软的流沙，暗藏吞噬一切的陷阱。视线所及，除了这单调、冷酷、令人窒息的黄，再无他色。没有一株骆驼刺，没有一棵红柳，甚至没有一只飞鸟掠过这死寂的天穹。天空是令人绝望的灰蓝，太阳悬于其上，光芒刺眼却毫无温度，冷漠地俯瞰着这片被时间遗忘的荒芜。
这便是腾格里！自汉唐丝路断绝，西夏王朝湮灭于烽烟，这里便成了隔绝东西的天堑。古往今来，多少商旅驼队、探险僧侣、戍边将士的骸骨被这无情的沙海悄然吞没，连一声叹息都未曾留下。沙层之下，掩埋着失落的驿站、干涸的河床，甚至传说中一夜消失的古城。它是大自然的终极荒芜之地，是生命禁区，是名副其实的“天罚”之地。每一步踏出，脚下的沙粒都在无声地诉说着千年的孤寂与死亡。
桑吉与阿娜尔两骑，如同投入怒海的两粒尘埃，在巨大的沙丘之间艰难地跋涉。马蹄深深陷入松软的沙中，每一次拔出都耗费着马匹宝贵的体力，发出沉闷而令人心焦的“噗噗”声。行进速度缓慢得如同蜗牛爬行。地图上那条纤细的虚线，此刻面对这浩瀚无垠的真实沙海，脆弱得如同孩童的涂鸦，显得如此虚幻可笑。
最先发出严酷警告的，是水。
出发前携带的几只皮水囊，随着连日的奔波所剩无几。仅存的那2只，在阿娜尔手中显得异常沉重，却又轻飘得让人心慌。桑吉小心翼翼地将其系在自己的马鞍旁，每一次颠簸，囊中水声那细微的晃动，都像重锤敲打在两人紧绷的心弦上。
干渴，如同附骨之疽，迅速而凶猛地侵蚀着他们。喉咙里仿佛塞满了滚烫的沙粒，每一次吞咽都带来撕裂般的疼痛。嘴唇迅速干裂、起皮，渗出血丝，又被风沙糊住。鼻腔内更是火辣辣地刺痛，每一次呼吸都像是吸入滚烫的铁砂。阳光无情地炙烤着，蒸发着身体里最后一丝水汽，汗水刚渗出毛孔，便被干燥的空气和风瞬间吸走，只在皮肤上留下一层黏腻的盐霜，加剧着那种令人疯狂的燥热与脱水感。
焦虑，如同蔓延的藤蔓，随着水囊的日益干瘪，疯狂地缠绕着他们的心神。地图上标记的第一个微小绿洲，按推算早该在脚下，可目之所及，除了黄沙还是黄沙。下一个标记点遥遥无期，仿佛永远也走不到尽头。沙海本身仿佛拥有生命，在他们疲惫绝望之际，悄无声息地扩展着疆域，嘲笑着他们渺小的挣扎。
“阿娜尔，时辰到了，饮一小口。”桑吉的声音嘶哑得厉害，他勒住马，解下水囊，递给身边的女子。他的嘴唇干裂出血，脸色在风沙侵蚀下显得灰败，但眼神依旧沉静。
阿娜尔看着他干裂出血的嘴唇，眼中满是心疼和倔强：“桑吉，你……你也喝！你的嘴唇都裂开了！”
桑吉坚决地摇头，将水囊塞进她手里：“不可。我修习密法，筋骨强健，更能忍耐。你不同。”他顿了顿，目光望向远方起伏的沙丘，声音刻意放得平缓，试图驱散那份沉甸甸的绝望，“水者，天地之元炁也。《黄帝内经》有云：‘地气上为云，天气下为雨。’此乃水之循环往复，生生不息之理。人身小天地，亦复如是。津液者，犹天之雨露，润泽五脏六腑，滋养百骸经络。故医家言：‘存得一分津液，便有一分生机。’”
他指着阿娜尔略显苍白的脸颊：“你看，你此刻唇色虽淡，但舌苔尚未焦枯如沙，此乃津液未绝之象。只需定时润泽，护住根本，便能支撑更久。而过度饮水，反会冲淡胃液，耗损阳气，加速虚脱。”他故意将话题引向医理，试图用理性之光驱散恐惧的阴霾。
阿娜尔知道争不过他，也知道他是在用这种方式保护她，转移她的焦虑。她接过水囊，拔开塞子，极其小心地抿了一小口。那一小口清凉甘冽的液体滑过灼痛的喉咙，带来的瞬间舒缓几乎让她落泪。她迅速塞好塞子，将水囊递回，眼中水光盈盈，却强忍着没有落下。
“桑吉，我……我还能撑。你讲的医理，我都记住了。津液……便是生机。”她努力让自己的声音听起来坚定。桑吉看着她，眼底深处闪过一丝不易察觉的痛楚，随即被更深的坚毅取代。他收起水囊，重新策马前行。
日头在无情的跋涉中渐渐西沉。金色的沙海被夕阳染成一片燃烧的血红，壮丽得令人心碎。温度也随之骤降，白天灼人的热浪迅速被刺骨的寒流取代。风，变得更加凛冽，如同裹着冰针，穿透单薄的衣衫，直刺骨髓。他们必须找到一个相对避风的宿营处。
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