绝望如同冰冷的流沙，一寸寸吞噬着桑吉嘉措的意志。左臂粉碎性的剧痛，内腑翻江倒海般的灼烧，连同那眼睁睁看着金佛被裹挟着粘稠绿液、消失在巨大沙丘之后的无力感，几乎将他压垮。师父枯槁的手、金佛最后那熔岩般的暗红怒焰、还有狰兽那充满嘲弄与智慧的冰冷竖瞳……无数破碎的画面在昏沉的意识中冲撞、撕扯。身下的黄沙冰冷刺骨，老青马断断续续的痛苦嘶鸣，如同垂死的挽歌，在这片被神佛遗弃的荒原上显得格外凄凉。
风，呜咽着卷起细碎的沙粒，抽打在他满是血污和尘土的脸上，带来死亡的寒意。意识如同风中的残烛，摇曳着，眼看就要彻底熄灭。
就在这时，一种异样的震动感从身下的沙地传来。不是风沙，而是某种规律、沉重的……蹄声？由远及近，数量不少。
桑吉嘉措心中警兆再起！难道是国师的追兵？还是……那些恐怖的异兽去而复返？求生的本能让他强行凝聚起最后一丝力气，挣扎着想用还能动的右手去摸腰间的短刀——尽管他知道，这不过是徒劳的抵抗。
蹄声在距离他十几丈外停了下来。没有预想中的呵斥或野兽的咆哮，只有一片压抑的寂静。接着，是靴子踩在沙地上的轻微“沙沙”声，不止一人，正小心翼翼地向他靠近。
模糊的视线中，几道高大、裹着厚厚风沙色斗篷的身影出现在视野边缘。他们脸上蒙着同色的面巾，只露出一双双警惕而锐利的眼睛，在夕阳最后的余晖下闪烁着审视的光芒。他们的装束并非北元追兵的皮袍皮帽，也非明军的制式铠甲，更像是……本地游走于荒漠戈壁的驼队护卫或猎人？腰间挎着弯刀，背负着硬弓，动作矫健而沉凝，带着风沙磨砺出的彪悍气息。
为首一人身材格外魁梧，他蹲下身，距离桑吉嘉措几步之遥，目光如鹰隼般扫过他重伤的左臂、嘴角干涸的血迹、以及旁边骨折哀鸣的老青马，最后落在他空洞绝望却又带着最后一丝警惕的脸上。那眼神锐利如刀，似乎要穿透皮囊，直抵灵魂深处。
“活人？还是死人？” 一个沙哑低沉、带着浓重河西口音的声音响起，说的是汉语，却夹杂着明显的西域腔调，正是那魁梧蒙面人所发。
桑吉嘉措张了张嘴，想说话，却只发出一串破碎的气音和血沫。
魁梧蒙面人眉头微皱，抬手示意了一下。身后立刻有人上前，动作麻利地检查了桑吉嘉措的伤势，尤其是那扭曲变形的左臂，又探了探他的鼻息和脉搏。
“老大，内伤不轻，左臂骨头碎了，失血不少，但还有口气！这马也废了条腿。” 检查者迅速回报。
魁梧蒙面人沉吟片刻，目光再次扫过桑吉嘉措的脸和他身边那个被撕裂、空空如也的巨大毛毡包裹。包裹撕裂的痕迹，绝非寻常刀剑或野兽撕咬，边缘带着腐蚀的痕迹和粘稠的暗绿色残留物。
“能说话吗？和尚？打哪儿来？谁把你伤成这样？” 魁梧蒙面人沉声问道，语气带着不容置疑的压迫感，但似乎并无立刻动手的恶意。
桑吉嘉措的意识在剧痛和绝望中挣扎。眼前这群人，身份不明，是敌是友？金佛已失，自己命悬一线……师伯的叮嘱在心头闪过：“心若不动，魔自消亡。” 此刻，任何隐瞒或编造都可能招致杀身之祸。他强提一口气，用尽力气，声音嘶哑微弱，断断续续：
“漠……漠北……逃难……沙丘……怪物……三头……像狮子……有角……尾巴很多……刀臂的猴子……铁甲蜥蜴……抢……抢走了我的……我的……” 他剧烈地咳嗽起来，鲜血再次涌出。那个“佛”字，终究被他死死咽了回去！金佛的秘密，绝不能让任何人知晓！那是师父用命换来的，更关系到元朝的未来，更是引来无数灾祸的根源！
“抢走了什么？财货？” 魁梧蒙面人追问，目光如炬，紧盯着桑吉嘉措的眼睛。
“……包袱……里面……几卷……祖传的……经书……和一些……矿石……” 桑吉嘉措喘息着，眼神因痛苦而涣散，却也努力保持着最后一丝清明下的“坦诚”。
“怪物？” 魁梧蒙面人身后一个略显年轻的蒙面人忍不住低呼，声音带着惊惧，“老大，他说的……难道是……”
魁梧蒙面人猛地抬手，制止了手下的话。他那双露在面巾外的眼睛，瞳孔骤然收缩，锐利的目光死死盯着桑吉嘉措描述怪物时脸上那种发自灵魂深处的恐惧和绝望，又扫了一眼地上毛毡包裹上残留的诡异腐蚀痕迹和巨大的、非人力的撕裂口。他沉默了几息，空气中只剩下风声和老青马压抑的悲鸣。
“三头……赤红五尾有角……刀臂猿形……骨甲蜥蜴……” 魁梧蒙面人低声重复着，每一个字都仿佛带着沉重的分量。他缓缓站起身，环顾了一下周围沙地上留下的巨大、凌乱且形态各异的爪印，又望了望异兽消失的方向——鸣沙山深处，眼神变得无比凝重。
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