这座曾在女真铁骑荣光中煊赫一时的北国都城，宫阙连绵曾见证无数铁血荣光的庆功盛典，如今却只剩断壁残垣间弥漫的死寂恐惧，昔日车水马龙的街巷沦为鸦雀无声的荒寂之地，连呼啸而过的朔风掠过宫墙，都裹挟着萧瑟的呜咽。
城内残存的女真贵族们，往日锦衣玉食、颐指气使的骄矜姿态荡然无存，一张张鎏金面具般的面容上，尽是掩不住的绝望与惶惑。韩世忠麾下那支素有“朔方锐旅”之称的铁骑，如附骨之疽般死死缠上金国命脉，在广袤腹地内肆意肆虐，所到之处粮囤尽焚为焦黑灰烬，粮仓坍塌后散落的谷粒混着焦土随风飘散。经此连番重创，金国兵马折损已超三成，战力锐减过半。
曾以“女真不满万，满万不可敌”自诩、不可一世的金国，在宋军短短数月的凌厉攻势下，便从云端跌落泥潭，陷入风雨飘摇、朝不保夕之境。
完颜吴乞买，这位史称“金废宗”的帝王，此刻早已褪尽往日九五之尊的威严，正狼狈跪伏在金碧辉煌却形同虚设的宫殿龙椅之下，对着那位被他视作最后救命稻草的东方来客，涕泪横流地泣诉不止，华贵锦袍上沾染的尘土与泪痕交织，在空旷大殿中格外刺眼。
那位来客并非旁人，正是大宋天子赵桓亲自选派、出使金国的特使——当年在御史台以刚正不阿、弹劾权贵着称，被誉为“御史台铁面”的郑知常。
只不过，此刻的郑知常已非昔日朝堂上疾言厉色、令贪官污吏闻风丧胆的弹劾之官，而是身着大宋特制的绯色织金锦袍，身负天朝上国雍容威严的气度，以大宋皇帝“钦命特使”的尊贵身份，缓步踏足这座风雨飘摇的没落都城。
“……郑大人，求您发发慈悲！”完颜吴乞买膝行半步，双手紧紧攥着锦袍下摆，声音带着浓重的哭腔，“我金国如今……如今已到了油尽灯枯的绝境，再无半分抵抗之力啊！”
“大宋乃煌煌天朝上国，我金国先前不自量力，如今不过是……是亟需庇佑的蒙昧蛮夷……”
“求您看在大宋皇帝陛下仁德广布的‘仁慈’份上，务必向陛下求情，令那……那朔方王韩世忠止息屠戮！我金国愿……愿倾尽国库残存的金玉布帛，向大宋称臣纳贡，永世俯首！求陛下……救救我女真一族的性命！”
郑知常负手静立，目光沉静地聆听着这番卑微泣诉，面上没有半分怜悯之色，唯有如冰封湖面般公事公办的平静，仿佛眼前帝王的绝望与自己毫无干系。
他缓步行至完颜吴乞买面前，居高临下地望着这位曾率女真铁骑踏破大宋汴京、掳走徽钦二帝的帝王，深邃眼眸中没有丝毫波澜。
“陛下。”郑知常声音平缓清晰，如钟鸣般在空旷宫殿中悠悠回荡，“我大宋皇帝陛下，念及您终究是‘万乘之君’，不忍见您无端困于兵祸，故特意遣我前来，为您……指引一条求生明路。”
完颜吴乞买闻言，原本浑浊的眼中瞬间迸发出一丝炽热的希冀光芒，如同濒临熄灭的烛火骤然添了薪柴，整个人都微微颤抖起来。
“明路？何为明路？还请郑大人速速明示！”他急切抬头，额前散乱的发丝黏在满是泪痕的脸颊上，狼狈不堪。
郑知常缓缓从怀中取出一份以明黄色丝绸精心包裹的卷轴，指尖轻拂过丝绸表面的祥云暗纹，动作从容不迫，带着不容置喙的威严。
“陛下有旨，金国当前面临的最大威胁，并非我大宋的兵锋。”
“而是……您北方草原上那些如狼似虎、觊觎中原沃土已久的游牧部落。”
“彼辈逐水草而居，生性剽悍，方是真正觊觎您金国国土、欲将女真一族连根拔起的致命存在。”
“陛下，好心提醒您，近来草原之上有位名唤‘铁木真’的年轻人，正凭借雷霆手段迅速崛起。其行事狠厉决绝，野心更是深不可测，如今已统一大半蒙古部落，麾下铁骑日益精锐强盛，且正蠢蠢欲动，妄图以铁蹄踏遍整个东方大地！”
“陛下，以金国当前的处境，此刻最急需的便是……一个强有力的盟友。”
郑知常话音刻意在“盟友”二字上加重语气，每一个字都清晰传入完颜吴乞买耳中，带着不容置疑的分量。
“而我大宋，愿伸出援手，成为您的盟友。”
完颜吴乞买脸上瞬间露出难以抑制的狂喜，原本紧绷的身体骤然松弛，仿佛溺水之人抓住了救命绳索，眼中满是劫后余生的希冀。
“盟友！对！对！我等正需如此强力的盟友！”他连连点头如捣蒜，语气中满是急切与恳求。
“我等愿即刻遣使奔赴大宋汴京，向大宋皇帝陛下俯首称臣！愿……愿岁岁纳贡，永世不敢背叛！”
“且慢。”郑知常再次抬手打断他，语气较之前愈发严肃冷冽，“向大宋称臣纳贡，本就是尔等当前应尽之责，乃理所应当之事。”
“然更重要的是，我大宋陛下给予的‘援助’，绝非无偿之举。”
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