确实不同了。
以往，宫墙之外的世界是模糊而遥远的，只有规律的打更声和偶尔的车马轮声。但这几天，夜间的声音变得复杂而紊乱。
有时，会传来隐约的、成队的、急促的脚步声，金属甲叶轻微碰撞的铿锵声，那是郎官或卫队在频繁调动，绝非日常巡逻的节奏。
有时，会听到更远处似乎有骚动的人声，像是许多人聚集又很快被驱散，声音模糊不清，却透着一种不安的躁动。
最深的一次夜里，他甚至似乎听到了极远处传来的一声短促的、像是人被捂住嘴时发出的闷哼，以及重物拖行的声音，但很快消失在夜风中，仿佛只是幻觉。
咸阳市井之间，似乎也弥漫着一种不同寻常的气氛。通过那高窗破洞飘进来的空气，除了熟悉的尘土和潮湿霉味，似乎还夹杂着一丝极淡的、若有若无的……紧张？一种压抑的议论和猜测，如同暗流在这座帝国的都城之下涌动。
陈默甚至在某天下午，听到墙外远处有两个似乎是路过的低级宦官或杂役的对话片段，声音压得极低，却被风断断续续地送了进来：
“……听说了吗？东巡的队伍……还没信……”
“……嘘！噤声！你想死吗？……王将军昨日当值……脸色黑得吓人……”
“……咸阳市上粟米价又涨了……巡市的卒子都多了好几倍……”
“……莫问莫听莫说……熬着吧……”
这些零碎的词句，如同拼图的碎片，进一步印证了陈默的猜测。
皇帝东巡未归，音讯可疑（或许沙丘之事已有极少数人察觉异常），咸阳守军和卫戍部队进入高度戒备状态（王将军？或是某个统领禁军的将领？），市面出现恐慌性物价波动，管制加强……所有迹象都指向一个结论：帝国的中枢，正在经历一场前所未有的信任危机和权力地震。
而身处冷宫最底层的陈默，如同被遗忘在风暴眼里的尘埃，只能通过这些细微的缝隙，窥探着外面天翻地覆的巨变。
第三天夜里，变故终于发生了。
不是发生在蘅芜苑，而是发生在更近的地方。
夜已经很深，万籁俱寂，连虫鸣都消失了。陈默正陷在半睡半醒的昏沉之中，忽然，一阵极其尖锐凄厉的哭喊声，划破了夜的宁静！
那声音来自并不太远的地方，似乎是另一处冷宫或幽禁之所！是一个女人的声音，充满了无尽的恐惧、绝望和疯狂！
“放开我！我不是！我没有！陛下——！！！”
声音戛然而止，像是被人猛地扼住了喉咙，只剩下呜呜的、徒劳的挣扎声。
紧接着，是杂沓的脚步声，粗暴的呵斥声，以及重物被拖行、在石板地上摩擦发出的令人牙酸的声音。
整个过程持续的时间很短，很快就恢复了死寂，仿佛刚才那凄厉的哭喊只是深夜的一个噩梦。
但陈默知道，那不是梦。
冷汗瞬间浸透了他的破衣。他浑身冰冷，牙齿不受控制地轻轻打颤。
那是谁？是某个同样被囚禁的妃嫔？宫女？还是……某个可能知道些什么、或者被怀疑知道些什么的人？
她在喊“陛下”？她在否认什么？“我不是！我没有！”——她在否认什么指控？是与人私通？是行巫蛊之事？还是……与外界变局有关的某些牵连？
那粗暴的制止和拖行……是灭口！是清洗！
在这样敏感的时刻，任何一点不安定的因素，任何可能泄露秘密或引发额外事端的隐患，都会被无情地、迅速地抹去！
帝国冰冷的机器，正在用最残酷的方式，维护着表面的“稳定”，或者说，维护着某些人想要的“稳定”。
陈默感到一股彻骨的寒意，从脚底直冲天灵盖。
他毫不怀疑，如果老宦官背后的势力认为他失去了价值，或者成为了潜在的威胁，那么刚才听到的那一幕，就是他的下场！甚至可能更加悄无声息。
老宦官……他在这场清洗中，扮演了什么角色？他是执行者？还是旁观者？或者……他也在警惕着自己成为被清洗的目标？
第二天，老宦官送来早饭时，陈默几乎用尽了全身的力气，才维持住表情的麻木和呆滞。
他注意到，老宦官的脸色比往日更加阴沉，眼角带着一丝难以掩饰的疲惫，甚至……一丝不易察觉的紧张？他袍袖的下摆，似乎沾着一点灰烬和某种难以名状的暗色痕迹。
他放下粥碗，没有立刻离开，而是站在门口，侧耳听着外面的动静，那双灰暗的眼睛里闪烁着警惕的光芒，像一只受惊的老鼠。
苑墙之外，似乎比前两日更加“安静”了，但那是一种令人毛骨悚然的、被强力压制下的死寂。连往常偶尔会飞过墙头的鸟雀都消失了。
这种绝对的寂静，比任何喧哗都更能说明问题——咸阳市井的议论被压制了，宫内的骚动被强行平息了，所有不安分的因素都被以最残酷的方式按了下去。
铁血的秩序，正在用恐惧重新浇筑。
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