老宦官那番半真半假的“坦白”之后，蘅芜苑的日子陷入了一种更加令人不安的平静。那是一种暴风雨来临前，空气沉闷、万物噤声的死寂。
陈默变得更加“安静”了。他每日大部分时间都蜷缩在炕上，双目无神地望着某处虚空，对外界的反应愈发迟钝。送来的粥食，他机械地吞咽，仿佛只是为了完成一项不得不做的任务。他对老宦官的存在似乎也彻底麻木了，不再有任何试图交流的迹象，甚至连梦呓都变得稀少而模糊。
他完美地扮演着一个被病痛、寒冷、孤独和恐惧彻底摧毁了精神的行尸走肉。唯有在内心深处，那根弦却绷得前所未有的紧。每一次门轴的转动声，每一次轻微的脚步声，都能让他如同受惊的兔子般，在僵死的躯壳下竖起全部的警觉。
老宦官似乎接受了他这种状态。那日“交心”之后，他也不再有任何多余的表示，恢复了绝对的沉默与机械。只是，陈默能隐约感觉到，那沉默背后的审视，并未放松分毫，反而更加细致入微。他像是一个最有耐心的猎人，等待着猎物彻底放弃警惕，或者露出最细微的破绽。
日子就在这种令人窒息的对峙中，一天天滑过。倒春寒终于有了消退的迹象，但冷宫的潮湿和阴冷却并未减少多少，反而因为气温回升，墙根和角落里的霉味变得更加浓重刺鼻。
这夜，无星无月，云层低垂，夜色浓稠得化不开。呼啸的风穿过宫殿的废墟和庭院的枯枝，发出各种鬼哭狼嚎般的怪响，完美地掩盖了世间大多数的细微动静。
陈默睡得极不安稳。寒冷和饥饿是永恒的伴侣，而高度紧张的精神更是让他难以陷入深度睡眠。他处于一种半梦半醒的混沌状态，各种光怪陆离的噩梦碎片交织出现：有时是咸阳街头呼啸而来的弩箭，有时是荔枝诱人却致命的红壳，有时是老宦官那双古井无波、却又能瞬间变得毒蛇般冰冷的眼睛……
不知到了什么时辰，风似乎小了一些。
就在这相对寂静的间隙，一种极其异样的、绝非风声的细微响动，如同投入死水中的一颗石子，骤然惊动了陈默敏锐的神经！
那是一种极其谨慎的、刻意压低的刮擦声！像是有人用非常轻的力道，在反复刮蹭蘅芜苑那破败的院门门轴，或者是墙头的某块松动的砖石！
声音极其微弱，断断续续，但在万籁俱寂的深夜里，落在陈默耳中，却不啻于惊雷！
他猛地从混沌中惊醒，心脏瞬间提到了嗓子眼，全身的血液似乎都凝固了！所有的睡意被瞬间驱散，他像一尊石像般僵在炕上，连呼吸都本能地屏住了，全部的感官疯狂地向院外聚焦。
不是老鼠！老鼠的跑动和啃咬声不是这样！
也不是风！风刮动杂物是漫无目的的，而这声音，带着一种明确的、试探性的节奏！
有人！有人在院子外面！在用一种极隐秘的方式发出信号！
果然！几乎是同时，他听到了隔壁那间小屋极其轻微的开门声！
是老宦官！他出去了！
陈默的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔。巨大的恐惧和一种病态的好奇攫住了他。他咬紧牙关，用尽全部意志力控制住身体的颤抖，像一个最谨慎的贼，极其缓慢地、一寸寸地挪动身体，凑向炕头那个最大的窗户破洞。
冰冷的土墙硌着他的脸颊，但他浑然不觉。他小心翼翼地调整着角度，将一只眼睛尽可能贴近那个破洞，屏息凝神，向外窥视。
夜色深沉，院中景物只能看到模糊的轮廓。但依稀可见，一个佝偻瘦削的灰色身影（老宦官）如同幽灵般悄无声息地滑过庭院，走到了那扇吱呀作响的破旧院门前。
他没有立刻开门，而是同样极其轻微地，在门内有规律地叩击了几下，像是在回应外面的信号。
接着，是门闩被小心抽动的细微摩擦声。院门被拉开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
一道黑影如同鬼魅般，飞快地闪了进来！
老宦官迅速将门重新合上、闩好。
整个过程发生在极短的时间内，几乎没有发出任何值得怀疑的声响，显露出一种惊人的熟练和默契。
新来的那人身形似乎比老宦官要高壮一些，穿着深色的衣袍，几乎融入夜色，看不清面容，但动作间透着一股精干甚至略显彪悍的气息，绝非宫中普通内侍或官吏那般谨小慎微。
两人没有立刻交谈，只是极其默契地、一前一后地快速移动到庭院中最阴暗的角落——那棵早已枯死多年的老槐树的阴影下。这里远离陈默的囚室和小屋，且有多重的阴影和枯枝遮挡，是窃窃私语的绝佳场所。
陈默的心跳得如同擂鼓，冷汗瞬间湿透了内衫。他拼命压抑着粗重的呼吸，将耳朵死死贴在冰冷的墙壁上，试图捕捉哪怕一丝一毫的对话。
距离太远了！风声虽然小了，但依旧干扰严重。他只能听到极其模糊的、压得极低的嗡嗡声，完全无法分辨具体内容。
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