有了老藤引路，队伍的处境总算勉强好转。这老人对商於古道的深山熟得像自家后院——他知道那片南坡的马齿苋没毒，去年春天他就在那片约莫半亩地的坡上采了足足三十斤，用松针铺在石板上晒了七日，最后收得五斤干菜，就着山泉煮着吃，撑过了整个缺粮的夏天；他知道东边断崖下第三块青岩石后藏着能解渴的山泉水，那泉水是从岩缝里渗出来的，每天能接两陶罐，清甜还带着回甘，去年腊月他在泉眼边救过一只冻僵的小鹿，当时小鹿后腿冻得发紫，他把小鹿揣进怀里暖了半个时辰，又喂了小半碗泉水，小鹿才慢慢站起来，后来每次他路过那，都能看见小鹿在附近吃草；他甚至能从松树皮的纹路里看出哪棵树上有野蜂巢，上个月他就在一棵三人合抱的老松树上找到一个碗口大的蜂巢，用长竹竿挑下来时，还被蜜蜂蛰了两下手背，最后取出的蜂蜜足有半斤，装在掏空的竹筒里，到现在还剩小半筒。
每天清晨，天刚蒙蒙亮（约莫卯时初刻），老藤就会带着两个年轻士兵——一个是刚从军半年、还带着稚气的李三郎，一个是曾在关中种过三年地、懂些农活的赵老栓——去挖野菜、摘野果。他们每天往返得走六里山路，带回的灰灰菜最多时十五斤、刺嫩芽八斤，这些野菜虽说纤维粗、没什么油水，焯水后撒点盐巴，分成十八份（队伍共十八人），每份刚好够填半饱，却能让众人不至于饿到发昏——之前没找到老藤时，他们曾在乱石滩困了两天两夜，粒米未进，有个才七岁的小娃子（是队伍里唯一的孩子，父母都死在乱兵手里）差点饿晕过去，最后是王临把自己藏的半块麦饼掰了一半喂他，才缓过来。老藤还会教他们辨认野菜：“叶子背面有白霜的是苍耳苗，吃了会拉肚，去年有个逃荒的妇人，不懂这个，采了半斤煮着吃，拉了三天，最后没力气走路，落在后面被狼跟上了”；“茎上带刺的是刺五加，得用滚水焯两炷香的时间，把涩味去了才能吃，不然咽不下去”，众人学得很认真，手里还拿着小石子在地上画野菜的样子，毕竟这是能救命的本事。
但老藤的性子依旧冷得像山间的冰。他从不多问众人的来历，哪怕王临主动说起是从扶风逃出来的，路上遭了三拨乱兵、丢了七八个兄弟，他也只是“嗯”一声，眼皮都没抬一下。他也不跟人搭话，白天赶路时，只在前面走，步伐稳得像钉在地上，偶尔回头喊一声“跟上，前面有落石区，走中间”，声音里没有任何情绪；休息时，就蹲在一边削树枝，把粗树枝削成一尺长的短棍（说是能防蛇），或者检查弓箭——他那把弓是用桑木做的，弓弦换过三次，箭杆是自己砍的桦木，箭头是磨尖的铁片（据说是从破盔甲上拆的），还会冷不丁叮嘱一句“别点火，烟会引来人——前阵子在西坡有个十二人的小山寨，寨子里的人那天煮了一锅玉米粥，烟柱足足有丈高，飘了三里地远，刚好被一队二十人的乱兵撞见，那队乱兵本是追逃兵的，见有烟就摸了过去，最后山寨里十二个人，连三个孩子都没活下来，我第二天路过时，锅里的粥都凉透了，还沾着血”。有人试着跟他请教打猎技巧，比如怎么设陷阱抓野兔，李三郎就问过：“老藤伯，我见您之前设的陷阱挺管用，能不能教我？要是能抓只兔子，大家也能补补身子”，他却只是冷冷回一句“学这个没用，你们这队伍里，有六个伤员、三个老人、一个孩子，走得比蜗牛还慢，等你们学会设陷阱，早就被乱兵追上了——去年有队商人，五个精壮汉子，会设陷阱会打猎，结果因为带着两箱丝绸走得慢，还是被乱兵杀了”，一句话堵得人哑口无言。王临看得出来，这老人心里的冰，比深山阴坡的积雪还厚——或许是那场灭门之祸（后来才知道，老藤的妻儿都死在三年前的兵灾里，他亲眼看着村子被烧，三十多口人只活了他一个），把他所有的暖意都冻住了，他不再相信任何人，也不再对这世道抱有任何期待。
队伍往古道深处走了三天，每天要走十四个时辰（从卯时走到酉时，中间只歇两回，每次半个时辰），脚底下的路越来越难走，到处是磨脚的碎石和拉人的荆棘，有两个士兵的草鞋都磨破了，只能用破布裹着脚走，血把破布都染红了。崔雨薇的身体先撑不住了。她之前在扶风城外逃跑时崴了的脚还没好——那是十天前的事，当时为了躲乱兵，她从半丈高的土坡上跳下来，右脚踝当场就肿了，现在脚踝肿得像个拳头大的馒头，比平时粗了四指，每天靠王临背着走，王临的后背都被汗水浸湿了，粗麻布的衣服磨得后背起了三块红疹子，渗出血丝。加上山里夜里冷，最低温能到零下三度，他们只有每人一件破布袄，有的还露着棉絮，只能十几个人挤在一起蜷缩着睡，没有任何保暖的东西。渐渐的，崔雨薇开始发低热，每天午后体温就升到三十八度五左右，脸一直泛着潮红，却总说自己没事，还强撑着笑：“我没事，就是有点冷，多挤挤就好了”。
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