苏清月一行人马离开京城，越往西北而行，景致愈发苍凉。广袤的原野逐渐被起伏的丘陵和戈壁取代，风沙渐大，吹在脸上带着粗粝的质感。
沿途所见城镇，规模远不及京城繁华，百姓衣着朴素，面带风霜，但眼神中大多带着边民特有的坚韧。
苏清月并未急于赶路，而是每至一地，必停留一两日，明察暗访，不仅视察官署、询问吏治民生，更会深入市井、田间，甚至与往来的商队、戍边的老兵交谈，力求掌握最真实的一手资料。她态度谦和，询问细致，虽身着官服，却无半分倨傲之色，很快便在民间赢得了“那位没架子的京城女官”的名声。
然而，表面的平静下，暗流依旧涌动。
她敏锐地察觉到，地方官员的接待虽看似恭敬周到，但言谈间对朝廷推行的军制改革，尤其是边军轮换之策，大多语焉不详，或委婉表示“还需因地制宜”、“恐将士一时难以适应”。
更有几名品阶较高的边州官员，在私下场合，曾试探性地问及朝廷对某些“劳苦功高”的老边将是否有特殊安排，言语间不乏为其请功求稳之意。苏清月皆以“陛下自有圣裁，一切以国事为重”滴水不漏地挡回，心中却愈发凝重。看来，西北边将势力盘根错节，对改革的抵触情绪，远比朝廷预估的更为普遍和深刻。
这一日，苏清月抵达西北重镇“朔方城”。此城乃抵御北方游牧部族的前沿要塞，城墙高大坚固，守军众多，气氛肃杀。镇守朔方城的乃是怀化将军吴振雄，一位在西北戍边近二十年的老将，据说性格耿直彪悍，在军中威望甚高。
吴振雄率领麾下将校出城相迎，礼节周全，但态度不卑不亢，甚至带着一丝审视。接风宴设在校场旁的中军大帐，并无太多奢华，以大块牛羊肉和烈酒为主，充满了边塞的粗犷气息。
宴席间，吴振雄几碗烈酒下肚，话便多了起来，他端着酒碗，对苏清月道：“苏大人，京城来的钦差，俺老吴见得不多，像您这般年轻的女官，更是头一遭！俺是个粗人，不懂那些弯弯绕，就有一句话想问大人，朝廷……是不是信不过我们这些老家伙了？非要弄什么轮换，把咱们调去鸟不拉屎的内地，让一群没闻过血腥味的娃娃来守边？”
这话问得极其直接，甚至有些无礼，帐内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在苏清月身上。
苏清月放下手中的茶杯，神色平静，迎上吴振雄带着酒意和探究的目光，声音清晰而沉稳：“吴将军此言差矣。陛下与朝廷，从未怀疑过诸位将军戍边卫国的忠心与功绩。边军轮换，非为疑忌，实为强军固国之策。将军久镇边关，当知兵无常势，水无常形。
将士久居一地，虽熟悉地理，亦易生惰性，且与内地隔绝，于国于军，并非长久之计。轮换之策，可使各地将士交流经验，熟悉不同战场环境，更能防止……某些不应有的势力坐大，确保军队始终效忠于朝廷，效忠于陛下。此乃陛下高瞻远瞩，为的是大晟万世之基业，而非针对任何个人。”
她语气平和，却字字千钧，既肯定了边将的功劳，又点明了轮换的必要性与帝王心术，更将此举拔高到国家战略层面。
吴振雄盯着她看了半晌，忽然哈哈大笑，将碗中酒一饮而尽：“好！苏大人快人快语，是条汉子！呃……是位爽快的女官！这话听着提气！比那些只会打官腔的软蛋强多了！来，俺敬你一碗！”他虽然未必完全被说服，但苏清月的坦诚与气度，显然赢得了他的几分尊重。
京城，凌薇薇的日子也并不轻松。郭谦那日的“举告”仿佛一个信号，之后数日，各种针对苏清月乃至新政的明枪暗箭接踵而至。
有御史弹劾“济民基金”账目不清，有官员质疑新式织机推广“与民争利”，导致大量织户失业，更有一份来自江南、署名“一群忧心士子”的万言书被送入宫中，通篇引经据典，痛陈新政“违背祖制，败坏人心，动摇国本”，请求凌薇薇“罢新政，复旧章”。
凌薇薇心知肚明，这些不过是对方试探和消耗她精力的手段。她以更强硬的态度予以回击，对弹劾者严词驳斥，要求其拿出实证；对万言书，她只在朝会上冷冷说了一句：“若祖制皆好，前朝何以覆灭？朕行事，只问对江山社稷、对黎民百姓是否有利！”噎得那些想借“祖制”说事的官员哑口无言。
然而，真正让她心烦意乱的，是苏清月离京后，那种无处不在的空落感。御书房内少了那个沉静翻阅文书的身影，案头少了那份带着清冽墨香的批注，甚至连空气中，都似乎少了那一丝令人安心的、独属于苏清月的冷淡香气。她习惯了批阅奏章时抬头就能看到她在侧，习惯了遇到难题时自然与她商讨，更习惯了在疲惫时，能感受到她无声的陪伴与支持。
这夜，她处理完政务，已是子时。窗外又下起了淅淅沥沥的小雨，宫灯在雨幕中晕开朦胧的光圈。她独自站在廊下，看着漆黑的雨夜，手中无意识地摩挲着苏清月离京前遗落在此的一枚青玉镇纸。
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