被捕不到十日，张晗就走出了天牢的大门。酷暑的天气，他还穿着厚厚的外套，身体止不住的发抖。几天的时间，他就瘦削了不少。
张翰的长子雇了一顶轿子，将其接回家中。刚到府中，兴帝的圣旨随之而来。兴帝念其“有功于国，年事已高，‘特赦’其所有过错，准其告老还乡”。
张晗没有官复原职，其门生故旧被牵连者甚众。御史大夫关正岳称病不朝，被兴帝保下。御史台一位御史因“煽动民意，挑拨是非”被贬为庶民，并驱逐出京。“首辅贪腐”一案就这样草草收场，兴帝稳坐钓鱼台，收益最大。
张晗离京的那天，送行者不多，除了庆亲王和罗冲外，就只有几个官阶低微的耿直之臣。
回首望着居住了大半辈子的金陵城，张晗叹道：“宦海数十载，恍若梦一场。蝇营且狗苟，到头一场空。”随即他与众人告别，那个曾经立志为生民立命的少年，终于壮志未酬、蹒跚着踏上了归乡之路。
张晗离去的第二日，巴蜀总督的八百里加急奏便折抵达京城。数日前，吐蕃赞普蔡邦夜忽然发动了十多万大军，攻陷了甘孜、巴中等数座城池，增援的荆州军、豫章军损失惨重。
如今成都府周边的屏障全部被吐蕃军清除，合围成都也是迟早的事。兴帝令兵部尚书杜子龙再次调集地方军前往巴蜀解困。
可多年的征战让魏国的青壮年急剧减少，兵源更是捉襟见肘。“陛下，如今各地的民情刚平息下来，如果再抽调地方军，恐怕民情会有所反复。不如调集幽州和三秦的边军，加上督武司招募的数千义军去前线。”杜子龙道。
“幽州边军不能动。幽州到巴蜀路途遥远，且最近北方的女真数股骑卒潜入我境内烧杀抢掠，这或许是个试探，要防他们大军压境。”吏部尚书胡广道。兴帝已许他为下一任首辅，只等太皇太后允可。
“嗯，蒙古刚与突厥大战数场，诸部也是矛盾重重，三秦暂时比较安稳。杜卿家，就调虎啸军和督武司义军，还有一万五千潇湘军。从即刻起，五日之内必须出发，十五日之内抵达战场，违令者斩。”
“臣遵旨。”杜子龙和胡广忙叩拜接旨。自从张晗离京，庆亲王和罗冲便称病不再来御书房议事，如今的御书房商议与当初东宫的密议没有任何区别。
江南义军在接到旨意后，当天就整装出发。由于人数不多，准备事宜也简单了许多。秦戈作为其临时总教习，自然无须随之出征。
徐文汐的阴毒已经清除干净，秦戈经过几日的调养也恢复得七七八八。他们和小草一起，赶着那辆载满聘礼的马车，往长沙府而去。这辆马车被当地帮派在当时的客栈中找到，并一路护送至普陀山，原来一直毫发无损地安放在普陀寺的马厩中。
秦戈想提完亲后，就到巴蜀去一趟，郭有乾、顾非在那里，而且自己曾经答应过无源子道长。
“我想到姑苏城去探望一下我的外婆。”徐文汐忽然道。自从秦戈为她疗伤后，两人的相处亲密自然了许多，言语间的顾忌也少了。
“姑苏？好啊，正好顺路。听说姑苏的松鼠鳜鱼、响油鳝段十分鲜美，还有天下四大名茶之一的碧螺春，可以顺道去品尝品尝。”秦戈自不会逆了徐文汐的心意。
“顺路？亏你说得出口，至少多出两百多里。”小草一阵腹诽。她从未听徐文汐说过她母亲那边的事，于是好奇问道：“文汐，你的外婆是姑苏人氏么？你外公呢？”
这次轮到秦戈腹诽了，徐文汐没有提及外公，自然是不方便提甚至或许是已不在人世，你提这个干嘛？
“嗯，我外婆是姑苏城家道中落的官宦小姐，嫁给外公后两人关系一直不太和睦。两人虽然住在一起，一年到头却见不了几面。”徐文汐不愿多说。
住在一起，一年见不了几面？这是什么情况？秦戈和小草更加疑惑，但没有继续追问。
三人不疾不徐，往姑苏而去，一路上所见所闻让他们大为忧虑。江南向来是富庶之地，可不仅乡野见到许多衣衫褴褛、挖掘野菜果腹的百姓，连城镇内都有不少面带菜色的流民。形成鲜明对比的是，各大酒楼茶馆、青楼赌场亦是人来人往，热闹非凡。衣着光鲜、挥金如土的纨绔公子、达官贵人比比皆是，身边往往依偎着几个涂脂抹粉的美艳女子。
秦戈的心里都产生疑惑，自己与十数万边军浴血奋战保护的是什么？到底值不值得？
他们风尘仆仆来到姑苏城。时值午时，三人找了一家最热闹的酒楼，点了几个当地美食，上了一壶碧螺春，便吃了起来。姑苏饮食口味偏甜，秦戈夹了一筷子鳜鱼后，便就着青菜吃了三碗饭。
酒楼前传来一阵骚动，掌柜的一路小跑着赶往门口，浑身的肥肉上下颤动。从外走进三个年轻人，两女一男。
男的二十出头，英俊潇洒，风度翩翩，嘴角始终带着一抹笑意。两个女子都是十八九岁的样子，长得极美，相貌也极相似，应是一对双生子。不过她们的神情却截然相反，一个巧笑倩兮，顾盼生辉；一个目不斜视，冷艳肃穆。
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