三日后，午后。
南城的天，像是被谁掀翻了墨缸，乌云沉沉压城，黑得仿佛夜幕提前降临。风自江面卷来，裹挟着潮湿的腥气与泥土的闷味，吹得街边幡旗猎猎作响，连屋檐下的铜铃都叮当乱撞，似在预警。惠民粮铺外，原本排着的长队早已散去，只余几只野狗在角落啃着残骨，尾巴夹得紧紧的，显然也感知到了山雨欲来的气息。蝉鸣嘶哑，断断续续，如同被掐住喉咙的歌者，连码头那永不停歇的号子声都显得有气无力，仿佛整座城都在闷热中喘不过气。
街角那家“老陈茶馆”里，几个粮行伙计缩在檐下，一边嗑着瓜子，一边交头接耳，声音压得极低，却藏不住幸灾乐祸：“听说了吗？漕帮今早放话了，惠民粮铺的粮船，一艘也别想进南码头！张把头亲口说的：‘这世道，容不下好人。’”
话音未落，忽听“哐当”一声巨响，惠民粮铺那扇厚实的木门被粗暴推开，门板重重撞在墙上，震得梁上积尘簌簌而下。五个身着南城兵马司靛青号衣的吏员大步闯入，靴底沾着泥水，在干净的青砖地上留下一串湿印，步伐嚣张，如同进的是贼窝而非良民商铺。为首者三角眼、鹰钩鼻，脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，像条盘踞的蜈蚣，腰间佩刀未出鞘，却已透出威胁之意，刀鞘上铜环轻晃，发出冰冷的“叮当”声。
“掌柜的呢？”他嗓音沙哑，如砂纸磨铁，“谁批的照？谁准你在这儿开铺子？手续呢？拿来！”
周大福正低头算账，毛笔在纸上勾画着米粮出入，忽闻厉喝，手一抖，笔尖一歪，墨点溅上衣襟，像朵突兀的黑梅。他脸色瞬间惨白，额角冷汗沁出，急忙起身拱手，声音微颤：“官爷明鉴，小人手续齐全，税银也已缴纳，这是……这是顺天府发的执照，盖着红印，绝无虚假。”他双手奉上文书，指尖抖得像风中的枯叶。
伙计们纷纷停下手头活计，屏息凝神，店内气氛骤然凝滞，连米袋摩擦的沙沙声都清晰可闻。有个小厮吓得手一松，一袋米“咚”地落地，米粒滚了一地，他连忙跪下捡拾，头都不敢抬。
而“顺子”却不动声色，悄然上前，脸上堆着谦卑笑意，手里已多了一小块碎银——那银子还带着体温，显然是刚从怀里掏出来的。他不动声色，指尖一弹，银子便滑入对方袖中，动作快得如同变戏法：“官爷辛苦，小本生意，全靠规矩活着。我们东家再三叮嘱，绝不敢欺行霸市，更不敢以次充好，您尽管查，查得越细，我们越安心。”
那小头目袖中一沉，指尖悄悄一捏，估摸着分量，约莫一钱银子，够喝两壶好酒了。他脸色稍缓，却仍冷哼一声：“少来这套！京畿重地，最忌‘异常’！价格压得这么低，不是偷税就是走私！给我查！一袋不落，账本翻个底朝天！”
吏员们立刻动手，翻账本的哗啦声、开米袋的撕扯声、验成色时米粒撒落的“沙沙”声，交织成一片。米香四溢，粒粒晶莹，无霉无杂，连最挑剔的老米商来了也得点头称好。查了半晌，竟挑不出半点毛病，连账本都记得清清楚楚，出入分明，连哪天扫地用了几文钱都记着。
“哼，算你们走运。”小头目将银子悄悄收入怀中，临走前却回头，目光如刀，扫过周大福，又在顺子脸上停留一瞬，冷笑，“但别以为能一直这么‘干净’。价格再这么贱卖下去，扰乱市面，可别怪本官不讲情面！”
门帘落下，店内一片死寂。周大福瘫坐在椅上，后背已被冷汗浸透，衣衫紧贴脊梁，凉得刺骨。他抬手抹了把脸，才发现自己连呼吸都忘了。而“顺子”却已悄然取出手心藏匿的小纸条，用炭笔飞速记下：
- 南城兵马司，三角眼头目，收银约一钱，巡查无果。
- 言语威胁，或为太子授意。
- 需加强防备，恐有后招。
他瞥见窗外有黑影一闪而过，像只夜枭掠过屋檐，心头警觉，立即将纸条塞入账簿夹层，又佯装无事般继续招呼客人，还顺手给一个抱孩子的妇人递了碗热水：“大嫂，喝口热的，别让孩子着凉。”那妇人感激道：“顺子哥，你们这铺子，真是活菩萨开的。”
碎玉轩，暮色四合，残阳如血，将窗棂染成一片暗红，宛如凝固的血迹。风穿堂而过，吹得案上纸张簌簌作响。赵宸立于案前，手中捏着那张新递来的纸条，指尖轻轻摩挲，仿佛能从炭痕中读出市井的呼吸与权谋的脉搏。窗外，风起云涌，第一声闷雷滚过天际，似战鼓擂动。
“果然来了。”他低语，声如寒泉，冷得能结出冰碴，“太子沉不住气了，竟用兵马司这种粗鄙手段，真是越活越回去了。”
他将纸条投入铜炉，火焰倏然腾起，瞬间吞噬了墨迹，火光映照下，他眸中无惧，反有锐光闪动，如暗夜中苏醒的猛兽。
“传令下去：粮铺照常营业，价格不变，秤杆依旧打高。告诉周大福，若再有人来查，只管配合，但——”他顿了顿，声音冷如霜雪，字字如刀，“一粒米，不许多扣；一个字，不许乱改。”
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