京城的城墙在晨雾中若隐若现，仿佛一头蛰伏千年的巨兽，青灰色的砖石被初升的朝阳镀上一层薄金，光芒流转间，似有熔铜在铁血边关的轮廓上缓缓流淌，灼灼生辉。晨雾如纱，缠绕城楼，将那巍峨的轮廓勾勒得虚幻而神秘。旌旗在猎猎风中翻卷，旗角如刀，割裂了雾气的朦胧，发出“噼啪”脆响，宛如战鼓催征。朱雀大街两旁的古槐早已褪尽繁华，枯叶如蝶纷飞，被清道的宫人扫作一堆，簌簌声里，夹杂着落叶最后的叹息，也夹杂着老太监的抱怨：“这秋风刮得邪乎，昨儿刚扫净，今儿又落满地，真是‘皇天不负苦命人’——专负咱们这些扫地的！”
车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的“咕噜”声，与宫人扫帚摩擦石板的“沙沙”声交织，像一首低沉的挽歌，诉说着帝都永不停歇的权谋更迭。赵宸的车队缓缓驶入宫门，旌旗低垂，甲胄未卸，车辙在青石上碾出深浅不一的痕迹，如同他此刻心绪——归京非归家，而是踏入更深的局，每一步皆需以命相搏。车帘微掀，赵宸瞥见路边一个卖糖葫芦的小贩正吆喝：“新鲜的冰糖葫芦，甜到心里头，酸到太子愁！”他忍不住勾唇一笑，心想：这市井百姓，倒是比朝臣更懂讽喻。
宫门两侧的禁军肃立如松，冰冷的甲胄在朝阳下泛着寒光，他们的目光如鹰隼般扫过车队，仿佛在审视着这位刚从北境血与火中归来的皇子，是否带着不该有的锋芒。一名小校尉盯着赵宸的战马，低声对同伴道：“瞧那马，蹄子上还沾着北境的黑泥，听说在黑风口踩死过三个鞑子……”话未说完，被上司一记眼刀吓得闭嘴。赵宸在车内轻笑，心道：这宫里，连马蹄泥都能成谈资，可见本王已“名动京华”了。
碎玉轩内，檀木家具泛着冷润的幽光，窗棂雕花繁复，将透进的阳光切割成细碎的光斑，落在地上如散落的棋局，每一枚光点都暗藏玄机。李德全指挥小太监们收拾行囊，动作轻巧如燕，拂尘扫过案几，带起一缕细微的尘烟，在光影中翻腾、消散，一如他此刻心头的忐忑。他一边擦着一只青瓷花瓶，一边嘟囔：“这可是前朝御窑的宝贝，碎了可赔不起——殿下您可别再拿它当靶子练飞镖了！”想起上次赵宸练暗器，一镖钉进花瓶，还笑称“此乃‘破釜沉舟’之兆”，他至今心有余悸。
铜炉中焚着旧日惯用的沉水香，清冷幽远的香气萦绕在鼻尖，却压不住赵宸衣袍上尚未散尽的北境风沙气息——那是铁锈与血渍交织的腥气，是寒雪与硝烟混杂的苦味，是边关将士用命换来的印记，也是他此行最锋利的“罪证”。一名小太监忍不住捂鼻：“殿下，您这味儿……比东厂大牢还冲。”赵宸闻言，挑眉笑道：“这叫‘功勋之息’，你若闻惯了，将来也能封侯。”小太监吐了吐舌头，赶紧退下。
案几上搁着一封未拆的密信，火漆封印上刻着苍鹰图腾，那是北境暗桩传来的最新情报。赵宸却未急着启封，只以指尖轻抚信角，若有所思。窗外寒风掠过树梢，带起枯枝的呜咽声，仿佛远方战场的呜咽，在他耳边久久不散。他忽而一笑，从袖中摸出一包油纸包，打开来，竟是几块干硬的胡饼，咬了一口，边嚼边道：“还是北境的饼子实在，一口下去，能顶三天饿。京里的点心，甜得发腻，吃多了怕是要得‘富贵病’。”李德全在一旁听得直摇头：“殿下，您如今是皇子，不是边军校尉，好歹注意点仪态……”话音未落，赵宸已将一块饼塞进他嘴里：“来，尝尝‘功勋之粮’，吃了才懂什么叫‘生于忧患’。”
赵宸立于铜镜前，指尖轻轻拂过眉角那道新结的浅疤，疤痕如一道淡红色的细线，蜿蜒在白皙的皮肤上。他凝视镜中之人，面容清俊如初，眼底却已染上风霜洗不尽的锐气，像一柄藏于锦匣的利剑，锋芒内敛，却随时可出鞘取人性命。镜中倒映着身后侍立的李德全，老太监垂首而立，双手交叠于拂尘之上，指节因紧张微微泛白。赵宸忽而轻笑一声，笑声轻得几不可闻，却让李德全心头一颤：“李公公，这镜中之人，你可还认得？”
李德全闻言慌忙抬头，目光触及镜中那双深邃的眼眸，喉头一哽，竟一时语塞。赵宸不待他回答，自顾自道：“前世的此刻，这镜中之人早已被削去皇子封号，困于冷宫，连照镜的铜镜都被收走，每日只能对着水盆看自己那副狼狈相。”他语气轻描淡写，却字字如刀，割开了前世的疮疤。李德全扑通一声跪倒在地，额首触地，声音颤抖：“殿下……老奴不敢忘，殿下在北境浴血奋战，老奴在宫中日夜为您祈福，连菩萨前的长明灯都点双份，香油钱都快赶上户部年俸了！”
赵宸抬手止住他，目光重新落回镜中，眼底泛起冷冽：“这一世，再不会重蹈覆辙。”他抬手换下染尘的战袍，月白色绣金线的皇子常服滑落肩头，衣料柔滑如冰，却不及铁甲贴身时的踏实与安心。更衣时，他动作微微一顿，指尖触到内衬暗袋中一枚细小的铜符——那是黑风口一役中，副将秦烈塞给他的信物，可调动北境暗伏的三千死士。他眸色一沉，将铜符重新藏好，心头暗忖：这枚铜符，如今还是烫手山芋，须得寻个时机，不动声色地交还秦烈，以免再添“结党”之嫌。他忽而低笑：“秦烈那莽夫，送礼都像塞炸弹，下次见面，得让他请我喝三天三夜的马奶酒赔罪。”
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