她走到窗边，与他并肩而立，指着远处冒起缕缕炊烟的民居。
“你听，这笑声多真切。夫君，民心如水，能载舟，亦能覆舟。我们如今，算是真正把这水引到了该去的方向。”
林牧之端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的视线。他仿佛又看到了刚穿越来时，寒川县那死气沉沉、饥民遍野的景象。与眼前这生机勃勃、充满希望的画面重叠，恍如隔世。
“还不够。”他抿了一口微烫的茶，摇了摇头，目光重新变得锐利而坚定，“免税只是第一步，让百姓休养生息。接下来，学堂要普及，工坊要扩建，铁路要通往更远的地方……我们要建的，是一个前所未有的新时代。”
他的语气平静，却蕴含着不容置疑的力量。
苏婉清看着他，眼神温柔而充满信赖。
“路总要一步一步走。至少眼下，我们有了最坚实的根基。”她顿了顿，想起一事，“对了，赵铁柱那边传来消息，新式纺机的改良很顺利，预计下月就能在几个大工坊推广。周雨晴姐姐也说，南边送来的新稻种长势很好，若能成功，亩产还能再增三成。”
好消息接踵而至。
林牧之脸上终于露出了些许轻松的笑意。
“好。告诉他们，稳扎稳打，不必急于求成。根基打牢，高楼才能稳固。”
夕阳西下，金色的余晖将整座寒川城镀上了一层温暖的色彩。
广场上的人群渐渐散去，但那份炽热的喜悦并未消失，而是随着归家的人流，渗入了每一条街巷，每一个院落。
炊烟袅袅，饭菜的香气弥漫开来。
寻常人家的饭桌上，多了几道难得的荤腥，男人们端着粗瓷碗，咂摸着劣酒，脸上是藏不住的笑，高声谈论着未来的打算——盖新房，娶媳妇，送娃去新学堂认字……
孩子们围着饭桌雀跃，听着大人描绘的美好蓝图，眼睛亮晶晶的。
一种踏实而充满干劲的希望，在这片饱经磨难的土地上，深深扎下了根。
县衙后院的书房里，灯早早亮了起来。
林牧之伏案疾书，笔下是一条条关于如何确保免税政策落到实处、如何防止胥吏盘剥、如何引导民间资本投入工坊的细则。
苏婉清坐在一旁，安静地核算着国库的收支，偶尔抬头看看全神贯注的丈夫，嘴角噙着一丝满足的笑意。
窗外，是万家灯火，是渐渐归于平静却涌动着无限生机的寒川城。
民心，这看不见摸不着的东西，此刻却仿佛化作了温暖的春风，吹拂过城头猎猎的“昭明”旗帜，吹拂过新翻的泥土，吹拂过每一个安睡或忙碌的人的心田。
它比任何盟约都牢固，比任何城墙都坚不可摧。
这一夜，寒川无眠，只因希望，已悄然落地生根。
可这欢腾之下，一股愈发汹涌的暗流，正在新朝的肌理中奔腾冲撞，几欲破土而出。
连日来，将军府邸门槛几乎被踏破。
不再是军情急报，而是一封封措辞恭谨、字迹工整的劝进表章。
郑知远将那厚厚一摞绢帛轻轻放在林牧之案头时，手指微不可察地顿了顿。
主公，人心所向啊。
他声音沉稳，眼底却燃着灼热的光。
林牧之搁下手中那支改良后的炭笔，笔尖还沾着未干的墨迹，是新型舰炮的草图。
他目光扫过案头，并未立即去翻看。
知远，连你也觉得，时候到了？
语气平淡，听不出喜怒。
郑知远深吸一口气，上前一步，甲胄发出轻微的摩擦声。
非是末将一人之见。军中将士，寒川子弟，乃至新附各州百姓，皆盼主公正位，以安天下之心！
他抬手，指向窗外隐约传来的市井喧闹。
主公请听，这万家灯火，这份太平，是因谁而来？若无主公登高一呼，承天命，定纲常，只怕旧弊复萌，人心离散，我等心血……恐付东流啊！
说到最后，语气已带上了几分不易察觉的颤抖。
林牧之沉默，指尖无意识地划过图纸上冰冷的线条。
称帝？
这个在现代社会遥不可及的词汇，如今沉甸甸地压在他的肩上。
他想起穿越之初的寒川绝境，想起冻饿而死的流民，想起马贼刀锋的冷光。
一路走来，制肥、炼铁、造铳、办学、兴商、建军……所为不过是让这片土地上的人能活下去，活得更好。
权力，非他所求，却是推行革新不得不握住的工具。
这时，书房门被轻轻推开。
苏婉清端着一盏热茶走了进来，步履轻盈，眉眼间却凝着一丝凝重。
她将茶盏放在林牧之手边，目光掠过案上的表章，心中了然。
牧之，工坊那边新出的账目，您要过目吗？
她声音温婉，却另起话头。
林牧之抬眼看向她。
婉清，你怎么看？
苏婉清没有直接回答，而是从袖中取出一卷账册，轻轻摊开。
这是近三月各州商税入库明细，较去年同比增了五倍有余。寒川模式推行之处，民生复苏，仓廪渐丰。
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