张定远把烧红的铁坯放进水槽，白烟轰地腾起，盖住了他的脸。他没退后一步，伸手摸了摸炮管外壁，确认温度降下来才松手。老陈在旁边递来一把量尺，他接过来一寸寸测，从接口到尾部螺纹，每一处都记下数字。
“第一班的人换下来。”他说，“去吃饭，睡一个时辰再回来。”
没人动。
“这是命令。”他抬头扫了一圈，“接下来三天，两班倒。白天一组，夜里一组，每六时辰轮换。火器营的兵编进运输组，负责搬料、送水、控温。匠人只管锻打和装配。”
刘虎带进来的几个士兵已经换了衣裳，袖子卷到胳膊根，手里拿着铁钩和扁担。他们站在工坊门口等指令。
“现在开始。”张定远指向堆在一旁的铁板，“先把这四块铁运到南侧锻台，按编号排好顺序。铜板送去北屋烘干，湿气不能进炉。”
士兵们立刻动手。有人抬铁板，有人抱铜片，脚步快但不乱。老陈带着两个学徒守在主锻台前，检查刚出炉的一段炮管。他用手指蹭了蹭内壁，皱眉。
“砂眼没有，可这层打磨不够平。”
“重磨。”张定远说，“宁慢三分，不抢一秒。这一炮要是炸了，死的不只是我们。”
老陈点头，挥手让学徒拿锉刀重新处理。他自己走到图纸架前，翻出最新一版的结构图。纸上画着三段式嵌套炮管的设计，标注了每一节的厚度和连接方式。
张定远走过去看。“接口卡榫加宽两分，刚才那批螺纹咬合太浅。”
“加了会影响重量。”
“那就把支架减两斤。木壳部分用轻铁条加固，别全靠硬木撑。”
老陈想了想，拿起炭笔改了两处。改完递给张定远。他接过看了一眼，点头。
“照这个做。”
炉火又旺了起来。风箱拉得急，火焰舔着新放进去的铁坯。一名士兵蹲在炉口边上，手里拿着长杆温度计，每隔一会儿就探进去读一次数。另一人站在水缸边，准备随时降温。
第一批炮管组件在天黑前完成。张定远亲自验收，每一段都用手电筒照过内膛，确认无裂痕、无毛刺。合格的放进红布格子里，不合格的直接扔进废料堆。
“今晚试组装。”他对老陈说，“先拼一整门出来，看看整体结构稳不稳。”
老陈应了一声，招呼人把零件搬到中央平台。平台上铺着厚木板，上面画了定位线。士兵们把三段炮管依次吊起，对准卡槽落下。咔的一声，第一节扣进第二节。再往上推第三节时，发现接口有点歪。
“差半指。”张定远蹲下来看，“是支架没调平。”
有人立刻去拧底座螺丝。调整后重新对接，这次严丝合缝。
“行。”他说，“固定销打孔，上铜箍。”
四个士兵合力把预热过的铜箍套上去，锤子轮流敲击，让它紧贴铁管。最后一锤落下，铜箍完全闭合。
“冷却。”张定远下令，“盖麻布，洒冷水，十二个时辰后再拆。”
外面天已经黑透。工坊里灯火通明，油灯挂在梁上，照得每个角落都清楚。第二班的人准时到岗，饭盒摆在墙角桌上，吃完就换衣服进岗。没人说话，动作利落。
张定远走到北屋查看引信孔加工。这里温度低一些，避免火药受潮。几名匠人正用细钻一点点打通铜管底部的小孔。每一孔都要测深浅、校角度。
“这批做了多少？”
“二十三个。”年轻匠人抬头，“还有七个没钻。”
“明天中午前必须全部完成。”他说，“试射要用实弹，引信不准，炮就废了。”
那人点头，继续低头干活。
半夜时，第三批铁坯出炉。张定远一直在炉边盯着，衣服被汗水浸湿又干，干了又湿。他喝了两碗盐水，吃了半个饼，没坐下。
老陈走过来递毛巾。“你得歇会儿。”
“等这炉结束。”他说，“这批是最后一段护套，做完就能装第五门炮。”
铁水倒入模具的声音很沉。冷却过程中，有人发现一处鼓包。张定远让人砸开重铸。
“材料不能糟蹋。”他说，“戚帅给的每一块铁，都要打出效果。”
凌晨三点，第五门炮的主体结构拼装完毕。五门炮并排横在支架上，炮口朝前，像五头伏地待发的猛兽。张定远挨个检查，从炮膛到轮轴，从引信孔到背带扣环。
“都合格。”他说。
老陈站在最后一门炮旁，摘下手套。他的手掌全是茧和烫伤疤，手指微微发抖。
“这炮，能响。”他对身边的学徒说。
说完就坐在长凳上，靠着墙睡着了。
张定远没睡。他拿着炭笔在图纸上补最后几处细节。火盆里的炭快烧完了，余烬泛着暗红光。他的铠甲沾满灰，脸上有道黑印，是从炉边擦汗时抹上的。
东方开始发白。
士兵们陆续收工。有人趴在桌上睡着，有人默默收拾工具。风箱停了，炉火低了，整个工坊安静下来，只有冷却中的炮体发出轻微的收缩声。
他站起来，走到第一门炮前，伸手摸了摸炮管。温度已经降下来，金属冰凉。
“等天亮就试射。”他低声说。
这时门外传来脚步声。
一名士兵跑进来，手里拿着一张纸条。
“大人，前线哨站来报——”
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