万历七年的冬天，对于南线铁路淮安段的建设者们而言，格外的寒冷和漫长。限期一年的“军令状”如同悬在头顶的利剑，驱散了所有懈怠与犹疑，却也带来了近乎窒息的压力。
淮安府境内，尤其是靠近洪泽湖东岸的一片广阔洼地，成了南线工程最大的“拦路虎”。这里地势低洼，水系错综复杂，土壤饱含水分，承载力极低。寻常的夯筑方法，石碾压上去，泥土便被挤压向两侧，路基难以成型，即便勉强筑起，一场小雨便能使其软化变形。
王铁臂负责的标段，正处在这片洼地的核心区域。他赤着双脚，踩在冰冷刺骨的淤泥里，古铜色的脸庞因焦急和劳累而显得更加黝黑。数十名民夫喊着号子，奋力将一筐筐从远处丘陵运来的碎石和干土倾倒在泥泞中，但很快便被那仿佛永远也吸不干水分的软土吞噬。
“不行！这样不行！”王铁臂抹了一把脸上的泥水，吼声在空旷的洼地里回荡，“这鬼地方，吃多少料都填不满！照这个速度，莫说一年，三年也休想把路基打起来！”
他身边跟着利玛窦派来的两名年轻学生，正拿着水平仪和标尺，紧张地测量着沉降数据，结果令人沮丧。“王匠头，数据显示，此地沉降速度远超预期，单纯填筑，恐事倍功半。”
消息很快传回了设在淮安城外的临时总督行辕。
林昭看着王铁臂送来的急报和利玛窦学生绘制的沉降曲线图，眉头紧锁。他深知，传统的填筑法在这里遇到了瓶颈，必须要有新的技术突破。
“走，去工地！”林昭没有丝毫犹豫，立刻带着几名亲随和利玛窦，乘坐轨道车赶往最艰难的标段。
寒风凛冽，吹动着旷野中的枯草。工地上，民夫们依旧在泥泞中挣扎，号子声虽然依旧响亮，却透着一股难言的疲惫和迷茫。看到林昭亲自到来，众人纷纷停下手中的活计，目光汇聚到他身上，带着期盼，也带着一丝不易察觉的怀疑。
林昭没有多言，直接脱掉了官靴和外袍，挽起裤脚，拿起一把铁锹，跳进了齐膝深的泥泞之中。冰冷的泥水瞬间浸透了他的衣衫，刺骨的寒意让他打了个激灵，但他毫不在意，奋力将一锹混合着碎石的泥土铲到预定的路基位置上。
“都愣着干什么？！”林昭抬起头，对着有些发愣的民夫和工匠们吼道，“我林昭今日就与诸位一同，跟这烂泥地耗上了！它吃多少，我们就填多少！直到把它填实、填平、填成能跑火车的硬骨头为止！”
总督大人亲自下到最污秽的泥地里劳作！这一幕，极大地震撼了在场的所有人。短暂的寂静之后，更大的号子声猛然爆发出来，原本有些低落的士气，如同被投入烈火的干柴，轰然燃烧！
“林大人都下来了，咱们还怕什么！”
“跟它拼了！”
民夫和工匠们如同打了鸡血，更加卖力地干了起来。
利玛窦站在岸边，看着在泥泞中与普通役夫无异的林昭，碧蓝的眼眸中充满了震撼与敬佩。他从未在任何一位欧洲的君主或贵族身上，见过如此身先士卒的举动。他深吸一口冰冷的空气，也脱下象征学者身份的长袍，拿起测量仪器，对身边的学生道：“走，我们去把测量数据做得更精确，绝不能拖后腿！”
然而，光有士气并不能解决根本的技术难题。连续数日的填筑，收效依然甚微。林昭意识到，必须找到一种能从根本上改善软土地基承载力的方法。
夜晚，临时搭建的工棚内，炭盆散发着微弱的热量。林昭、利玛窦、王铁臂以及几位经验丰富的老河工围坐在一起，商讨对策。棚外，寒风呼啸，更衬得棚内气氛凝重。
“东家，这样硬填不是办法。”王铁臂闷声道，“这地儿就像个无底洞。”
一位老河工抽着旱烟，犹豫着开口：“大人，小的们修河堤，遇到这种软泥，有时候会用‘沉排’的法子。”
“沉排？”林昭目光一凝。
“对，就是用粗大的竹篾或者荆条，编成巨大的排筏，沉到水底软泥上，再往排筏上压石头、填土，这样能分散压力，防止石头和土陷进去。”
林昭眼中一亮！这类似于现代土木工程中的“加筋土”或“筏板基础”的雏形原理！
“这是个办法！”林昭猛地一拍大腿，“但我们不用竹篾荆条，我们用更结实的东西！”他立刻想到昭铁总厂那些轧制工字钢时产生的、长度不一的边角料，以及那些相对细长的钢条。“立刻传令昭铁厂，将库存的所有废旧钢条、以及可快速轧制的细长型钢料，全部运来淮安！我们要编一张‘钢铁地网’！”
命令被迅速执行。数日后，第一批“钢筋”运抵工地。林昭亲自指挥工匠，将这些钢条纵横交错，焊接（采用效率较低的铆接和锻接结合）成一片片数丈见方的网格。然后将这些沉重的“钢铁地网”铺设于清理过的软土地基表面，再在其上填筑碎石和土方，进行夯实。
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