通轨商局成立的波澜尚未在朝堂与地方势力的暗流中完全平息，一场更为严峻、关乎数十万生灵的考验，已随着来自北方的干热狂风，席卷而至。这一次，老天爷没有再给任何人喘息的机会。
河南、山东等地自去岁冬便少雪，今春更是滴雨未降。原本应是麦浪翻滚的原野，如今只剩下龟裂的黄土，寸草不生。赤地千里，饿殍遍野，已不再是奏章上冰冷的夸张之词，而是触目惊心的现实。庞大的流民潮如同缓慢移动的死亡阴云，开始向南方，向任何可能找到生路的地方蔓延，中原腹地的稳定岌岌可危。更雪上加霜的是，运河水位因干旱持续下降，多处河段漕运彻底瘫痪，这条维系帝国南北的主动脉，在关键时刻，失灵了。传统的，依靠漕船缓慢北上赈济的渠道，被无情切断。北京城内的朝堂之上，焦灼、争吵与深深的无力感再次弥漫，一如往昔每一次大灾降临之时。
然而，这一次，在灾情初露狰狞端倪之时，徐州的方向，已经亮起了不一样的灯火。
未等朝廷正式的调粮文书层层下达，通轨商局的首次董事会，便在一种凝重而紧迫的气氛中召开。与会者除了总办陈文烛、技术会办林昭、暂代商务会办的周墨轩，还有代表徽商的汪承业和代表晋商的乔承业。巨大的灾区地图铺在桌上，那一片象征干旱的枯黄色，刺痛着每个人的眼睛。
“……情况便是如此，”陈文烛声音低沉，指尖重重地点在地图上豫东、鲁西南的区域，“漕运已断，陆路转运，杯水车薪，且耗时日久，等粮食运到，恐怕……”后面的话他没有说，但在场所有人都明白。
汪承业眉头紧锁，他是商人，看重利益，但更明白“皮之不存，毛将焉附”的道理，社会动荡，对商业是毁灭性打击。乔承业则默默计算着，晋商的票号网络消息灵通，他比旁人更清楚灾区形势的危急程度。
“不能再等朝廷诸公争论出个子丑寅卯了！”林昭霍然起身，声音斩钉截铁，打破了令人窒息的沉默。他目光扫过众人，最后落在陈文烛身上，“府尊大人，诸位东家，此次大旱，非之前小灾小难可比。三万石粮食？那是止渴的鸩毒！必须雷霆之势，持续不断、大规模输粮，方能稳住灾民，避免民变，将灾难控制在最小范围！我建议，通轨商局即刻启动‘全力输粮’方案，动用一切能动用的力量！”
他走到地图前，拿起炭笔，划出一条清晰的线路：“以徐邳铁路为骨干！连接徐州府库官仓、地方义仓，以及我们商局紧急从江南采购的粮食，全部集中到徐州西站。通过铁路，以最高效率运抵邳州。邳州以下，尚有部分运河支流可通小船，再辅以我们紧急组织的骡马队，以此为节点，将粮食辐射至豫东、鲁西南最需要的地方！”他的手指重重敲在邳州，“三台机车，‘启明’、‘乘风’、‘破浪’，全部投入！人歇车不歇，日夜不停！这是一场战争，对手是天灾，也是时间！”
方案极为大胆，甚至可以说是疯狂。这意味着要将商局几乎所有的运力、乃至大部分家底，投入到这场几乎没有直接利润，反而要承担巨大风险和成本的行动中。
周墨轩立刻开口，声音一如既往的刻板，不带任何情感色彩，只有数字：“林会办，若按此方案，初步估算，每日需投入燃煤、人工、车辆损耗、物资采购等项，成本约为一千五百两。若持续一月，便是四万五千两。这尚未计算可能发生的意外及粮食本身的成本。商局甫立，资金流尚不宽裕……”
“周会办，账要算，但有些账，不能只算银子！”汪承业猛地一拍桌子，打断了周墨轩，“这是几十万条人命！更是我通轨商局立足天下的信誉和机会！此时不出力，待到朝廷怪罪，民心尽失，我等还有何颜面谈及未来？这钱，我徽帮认了！该出多少，绝无二话！”他这番话说得慷慨激昂，既有商人的远见，也带着一丝江湖义气。
乔承业沉吟片刻，也缓缓点头，语调依旧平稳，却分量十足：“乔某附议。晋帮亦全力支持。不仅股本该出的部分照出，各处分号亦可协助在江南采买粮食，并确保银钱流转顺畅，分文不差。”他看向周墨轩，“周会办，烦请做好账目，每一文钱都要用在刀刃上。此役，关乎商局存亡，不容有失。”
陈文烛见商股双方态度一致，心中大定，肃然道：“好！既然诸位同心，本府即刻行文周边府县，协调官仓、义仓存粮，并上报巡抚衙门及朝廷，陈明利害。官府方面，一应协调、护卫之事，由本府一力承担！林昭，铁路运输，全权交予你指挥！”
“遵命！”林昭拱手，眼神锐利如刀。
命令一下，整个徐州，尤其是围绕铁路系统，如同一部精密的机器，开始以前所未有的效率疯狂运转起来。
徐州西站，入夜。
这里已不再是往日入夜后的沉寂。数十盏气灯和火把将站台及周边货场照得亮如白昼。人声、号子声、车轮碾压石子的声音、蒸汽机车的喘息声交织在一起，形成一股庞大而嘈杂的声浪。成千上万的粮袋，从四面八方汇聚而来，通过密密麻麻的人力肩扛手抬，以及林昭带人紧急架设的简易滑轮组和斜面，如同无数只不知疲倦的工蚁，被迅速、却又有条不紊地装载上一列列等待的平板货车和棚车。护路队全员出动，在队长王铁臂的呼喝下，紧张地维持着秩序，引导人流车流，警惕任何可能发生的意外。空气中弥漫着煤炭的烟尘、汗水的气息和粮食特有的谷香，一种混合着焦灼与希望的奇特味道。
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