潘汝璋布下的商业杀局，便如那江淮梅雨，阴湿缠绵，无孔不入，一点点啃噬着昭铁厂的元气。库房内，积压的锄头、镰刀越堆越高，在幽暗里泛着冷冽的乌光，静默地诉说着市面的萧瑟。账上流水日渐枯竭，便是工匠们一日两餐的伙食，也不得不减了分量，厨娘往菜汤里多兑了水，往日飘着的几点油星也难得一见了。厂子里虽仍机声不绝，水锤轰鸣日夜不息，却总似蒙着一层看不见的阴翳，工匠们埋头做活时，眉梢眼角也带着化不开的愁绪。
林大锤的叹息一声重过一声，脊背看着又弯了几分，常独自蹲在库房门槛上，望着那堆成小山的铁器发呆，喃喃着：“这要蚀掉多少银钱……潘家的手面，太阔了……”便是王铁臂这等向来胆气豪壮的汉子，抡锤的间隙望见码头冷清，眉宇间也添了往日不曾有的沉郁。
然而，身处漩涡中心的林昭，却异乎寻常地沉静。他每日依旧按辰光巡视各坊，在高炉前同李老蔫计较火候，在轧机旁指点辊隙调整，在那新辟的“精工舍”内，与遴选出来的巧匠一道，细细打磨那“火轮机”的气缸内壁。入夜，他书房那盏油灯总是最后熄灭，不是核算那日益艰涩的账目，便是在图纸上勾勒更精妙的构型，或是翻阅千方百计寻来的朝廷邸抄、边镇塘报。这份远超年纪的定力与专注，便如定海神针，稳住了全厂上下惶惶的人心。工匠们见少东家这般沉稳，自家心头那份不安，也就稍稍落定。
他心下雪亮，与潘汝璋在其划下的道儿上——那寻常铁器市场——缠斗下去，无异于以卵击石，是取死之道。真正的生路，不在于一城一池的得失，而在于陈文烛的最终决断，在于那张能赋予昭铁厂名分、使其得以正大光明铺展铁路宏图、并能稍御恶意倾轧的官凭告身。那不仅是一纸文书，更是一道护身符，一份来自朝廷体面的认可。
时机，便在焦灼的等待中悄然降临。
这日午后，一骑快马踏碎街面宁静，风尘仆仆自南京方向驰来，直入徐州府衙。马背信使背插令旗，已显消息紧要。未几，陈文烛遣一心腹长随，悄至昭铁厂，召林昭过府一叙。
林昭心下了然，整了整略显褶皱的青色直身，深吸一口气，随那长随而去。他知晓，决定昭铁厂乃至铁路气运的时刻，怕是到了。
知府书房内，依旧是檀香袅袅，却比往日更添几分肃杀。陈文烛端坐于宽大书案之后，面色较往常更显凝沉，眉宇间带着一丝难以察觉的倦意。他未作寒暄，指间拈着一份刚送达的公文，目光锐利，看向林昭，淡淡道：“潘汝璋的弹章，部议已有复文。”
林昭心头一紧，如被无形之手攥住，屏息静候。书房内静得只闻烛芯轻微的哔剥声。
“不过是‘查无实据，着该员勤勉王事，毋庸置议’之类的门面话。”陈文烛将那份公文随手置于案上，语气带着三分讥诮，仿佛说着与己无干的琐事，“潘家虽在漕运根基深厚，枝蔓广布，但他那只手，还遮不了南京的天，想凭几句空疏构陷就动摇一府正印，也没那般容易。”
他略顿，目光中闪过一丝深意，“何况，南京那边，也有人替你递了话。”
林昭立时明白，是自己此前经陈文烛之手，精心呈递的那截工字钢轨样品与那份详陈《徐邳铁路利弊说帖》起了效用。定是朝中某位关注实务的官员，或是户部郎中，或是兵部主事，窥见了铁路背后超越漕运的潜力与军国价值，于关键时出了声。一念及此，他心中顿生一股暖流与希冀。
“多谢老父母回护周全！此恩学生没齿不忘！”林昭深深一揖，言辞恳切。
陈文烛摆了摆手，示意不必多礼。目光依旧锁在林昭身上，带着审视与权衡：“宦海风波，回护得了一时，护不了一世。林昭，本府今日唤你来，非为告知此等细故。”
他声音低沉却有力，“本府且问你，若予你更大局面，准你名正言顺扩张工坊，勘测筑路，你待如何施为？若潘汝璋之辈，乃至其他嫉恨汝之势力，倾力打压，无所不用其极，你又如何应对，如何自处？”
这是考较，是最后的权衡，亦是陈文烛在决断，是否要将自家的政治前程，更多地押注于此子身上。
林昭直起身，目光澄澈坚定，并无半分闪躲。他知晓，此刻任何虚言浮词皆是取祸之道。须得展现出与此机遇相匹的格局、能耐与韧劲。
“回老父母，”林昭声音清晰平稳，“若蒙老父母信重，给予学生此番机遇，学生首要之务，并非与潘氏争一时之短长，逞血气之勇。学生将着眼于三件根本，稳固根基，循序渐进，以无可辩驳之实绩，彰显铁路于国于民之大利，堵塞天下悠悠众口。”
他条理分明，陈述自家谋划，每条皆经深思：
“其一，借老父母支持之东风，学生将即刻全力推进徐邳铁路首段——自奎河码头至城东二十里铺——的详细勘测与路基夯筑。组织得力人手，公开施作，使众人皆可见我辈所为。路基石料选用、枕木防腐处理、钢轨铺设校准，步步严格把关。待首段路基成型，钢轨铺就，即便暂以骡马曳引车厢试运行，其效率与平稳，自可回应一切空谈谤议。事实，胜于雄辩。”
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