前往莲山寨的路隐在湘西的密林深处。青石板铺就的山道被常年的水汽浸得发绿，两侧的吊脚楼依山而建，木楼的廊柱上缠着蓝底白花的布幡，幡面上绣着的莲花图案与莲音镇的石雕莲纹路如出一辙。
“就是这里了。” 老者对照着《莲心录》里的手绘地图，铁拐杖在块刻着莲花的界碑上敲了敲，“碑上的‘莲’字是楚地古老的写法，和治水图谱上的笔迹一模一样。”
寨口的晒谷场上，几个穿苗服的姑娘正用靛蓝染布，染缸里的水面浮着层莲花状的泡沫。看到阿木等人，为首的姑娘放下手中的木槌，银饰在阳光下叮当作响：“外来的客人？我们寨主说了，最近有群穿黑袍的人在寨外徘徊，问起‘莲心鼓’的下落，你们可别是一伙的。”
“莲心鼓？” 赵灵儿好奇地追问，手里的匕首在阳光下闪着光。
姑娘指了指寨中央的鼓楼：“是我们寨的圣物，鼓面蒙着百年莲丝布，敲起来能引来山中的灵物。据说鼓腔里藏着莲工匠的治水秘诀，只是除了寨主，没人见过它的真容。”
正说着，鼓楼的方向突然传来急促的鼓声，节奏慌乱，与苗寨通常的迎宾鼓点截然不同。姑娘们脸色骤变，纷纷抓起背篓里的弯刀：“是警报鼓！黑袍人闯进寨了！”
阿木等人跟着姑娘们冲向鼓楼，只见十几个黑袍人正围着尊巨大的铜鼓打斗，鼓身雕刻的莲花纹已被砍得斑驳，鼓前的老寨主被按在地上，银须上沾着血迹。黑袍人的首领手持柄月牙铲，铲头的莲花形刃口闪着寒光，正是莲影阁的标志。
“把莲心鼓交出来！” 首领的月牙铲抵住老寨主的咽喉，“不然这寨子的莲花图腾，今天就全成灰烬！”
阿木的玄铁剑突然出鞘，冰蓝色的剑气直逼首领后心：“莲工匠的遗产，不是你们能染指的。”
黑袍人纷纷转身应战，他们的招式带着浓重的戾气，显然修炼了某种邪功。苏凝霜的青芒剑如青蛇出洞，剑穗上的莲花玉佩在打斗中不断碰撞，发出清脆的警示声。赵灵儿和小石头则配合苗寨的姑娘们，用染缸里的靛蓝水泼向黑袍人 —— 这种特制的染水沾身即凝，能暂时困住身形。
激战中，阿木发现黑袍人攻击的重点始终是铜鼓的鼓钉，那些鼓钉呈莲花状排列，显然是开启鼓腔的机关。他挥剑护住鼓身，玄铁剑与月牙铲相撞的刹那，突然听到鼓腔内传来空洞的回响：“里面是空的！”
老寨主趁机喊道：“真正的莲心鼓在祭坛下！他们找的是假鼓！”
众人且战且退，沿着鼓楼后的石阶冲向寨后的祭坛。祭坛建在块巨大的莲花状岩石上，石缝里生长着种奇特的紫色莲花，花瓣边缘带着锯齿，散发着淡淡的异香。“这是‘迷魂莲’，能让人产生幻觉。” 老者提醒道，从药箱里掏出艾草分给众人。
祭坛中央的石台上，果然放着面小巧的铜鼓，鼓面蒙着层半透明的丝布，布上的莲花纹在月光下微微发光。黑袍首领见状，弃了假鼓追来，月牙铲横扫祭坛边缘，碎石飞溅中，迷魂莲的花瓣突然纷纷转向，花芯对准了黑袍人 —— 原来这些莲花是天然的预警装置。
“莲工匠的智慧，岂是你们能懂的？” 老寨主挣脱束缚，从怀中掏出枚莲花形钥匙，插入鼓身的锁孔。铜鼓 “咔哒” 一声弹开，里面没有治水秘诀，只有卷泛黄的兽皮，上面画着幅巨大的水系图，标注着湘西所有的暗河与泉眼，每个节点旁都画着朵小小的莲花。
“这才是真正的遗产。” 老寨主抚摸着兽皮，“莲工匠当年不仅治水，更教会我们与自然共生。这鼓不是武器，是用来根据水流声判断汛情的工具。”
黑袍首领见目的落空，突然引爆了藏在假鼓里的炸药，整个鼓楼轰然倒塌，碎石朝着祭坛滚落。阿木将玄铁剑插入祭坛的岩石，冰蓝色的剑气与莲花岩石的纹路相融，在祭坛周围撑起道防护罩，碎石撞在罩上纷纷化为齑粉。
苏凝霜的青芒剑趁机刺穿了黑袍首领的肩膀，月牙铲脱手飞出，坠入山谷。残余的黑袍人见势不妙，纷纷遁入密林。老寨主敲响了真正的莲心鼓，鼓声沉稳悠长，山间的溪流突然改变流向，在寨外形成道天然的屏障，阻断了追兵的去路 —— 这才是莲心鼓的真正用途。
当晚，苗寨燃起了篝火。老寨主用莲心鼓为众人伴奏，姑娘们跳起了莲花舞，银饰的叮当声与鼓声交织，像极了莲音镇的莲灯在风中摇曳的声响。赵灵儿跟着姑娘们学编莲花结，手指被丝线勒出红痕也不在意；小石头则缠着老寨主询问鼓腔的构造，眼里闪烁着好奇的光。
阿木坐在篝火旁，看着苏凝霜将水系图小心翼翼地收进《莲心录》。兽皮上的莲花与他们守护过的节点隐隐呼应，仿佛在诉说着一个亘古不变的真理：真正的守护，从不是强硬的对抗，而是顺应与共生。
“明天我们去看看水系图上的‘莲泉’吧。” 苏凝霜指着图上最隐秘的一个标记，“标注说那里的泉水能让莲花四季常开，或许藏着莲工匠最后的秘密。”
老寨主闻言，递过来个莲花形的水壶：“那泉眼在‘回音谷’，进去的人会听到自己心底的声音。小心些，心术不正者，会被泉眼的雾气困住，永远走不出来。”
夜色渐深，莲山寨的歌声却愈发嘹亮。阿木摩挲着玄铁剑上的纹路，剑身上映出跳动的火光，像极了那些在不同地方绽放过的莲花。他知道，莲工匠的故事还没讲完，而他们的旅程，也才刚刚走到新的章节。
次日清晨，当第一缕阳光穿过密林，照在祭坛的莲花岩石上时，阿木等人已经踏上了前往回音谷的路。莲心鼓的余音似乎还在耳畔回响，像一声温柔的提醒：无论走多远，都别忘了为何出发。而远方的回音谷，正藏着新的答案，等待着被聆听。
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