苏星临带着小队连夜疾驰返回平凉郡，天色微明时，城门在望。留守的邵林早已在城头焦急等候，见她安然归来，才松了口气，随即面色凝重地禀报了云瑾再次呕血昏迷的消息。
“白芷姑娘说，云先生是心神受到剧烈冲击，牵连旧伤，情况比之前更糟，若非姑娘留下的丹药吊着一口气，恐怕……”邵林的话没说完，但意思已然明了。
苏星临心中一沉，快步走向云瑾的房间。床榻上的人面色灰败，气息微弱得几乎感觉不到，仿佛生命力正在悄然流逝。她坐在榻边，握住他冰凉的手，再次将温和的星辰之力缓缓渡入，滋润他近乎枯竭的经脉与灵魂。这一次，效果似乎微乎其微。
“他与‘星髓’的关联太深，‘星髓’受创，他便首当其冲。”苏星临语气低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与怒意。玄冥阁的举动，无疑是想彻底毁了“星髓”，或者……是以此来重创她身边的关键人物。
韩明远站在她身后，看着她对云瑾毫不吝啬的救治，心中已无半分醋意，只剩下同样沉重的忧虑。“玄冥阁此举，阴毒至极。他们得不到，便想毁掉，甚至借此削弱我们。”
“他们不会得逞。”苏星临收回手，语气恢复了一贯的冷静与坚定，“云瑾不会死，‘星髓’也不会被毁。”她起身，目光扫过韩明远和邵林，“镇北王将至，城内不能乱。加强戒备，尤其是看顾好云先生。”
晌午时分，地平线上出现了镇北王的仪仗。没有铺天盖地的旌旗，只有一支约莫千人的精悍骑兵，簇拥着一辆玄黑色的巨大马车，沉稳而肃杀地向着平凉郡行来。那股无形的、久居上位的威压，隔着遥远的距离，已然笼罩了整个平凉郡。
城门大开，以苏星临为首，韩明远、邵林、以及勉强支撑起身的白芷立于门前相迎。这是必要的礼节，也是对等实力的初步展示。
马车在城门前停下，车帘掀开，一名身着四爪蟒袍、身材魁梧、面容与韩明远有五六分相似，却更多了岁月沉淀下的威严与冷硬的中年男子，缓步走了下来。他目光如电，扫过众人，最后落在了苏星临身上，带着毫不掩饰的审视与探究。
“平凉郡守，苏星临，恭迎王爷大驾。”苏星临微微颔首，不卑不亢。她没有自称“阁主”，在此刻，她代表的是平凉郡官方。
镇北王韩擎苍目光在她脸上停留片刻，似乎想从这张过分年轻美丽的脸上找出些什么，最终，他淡淡开口，声音洪亮而带着金石之音：“苏小姐，年少有为。”随即，他的目光转向一旁的韩明远，眼神复杂了一瞬，语气听不出喜怒，“明远，你很好。”
这一句“很好”，让韩明远心头一紧，他垂下眼眸，躬身行礼：“父王。”
简单的寒暄后，双方进入城内，来到了郡守府特意布置的议事厅。厅内布置简洁而大气，双方主要人员分列左右，护卫则按约定，仅限于厅外。
谈判，或者说博弈，从一开始就充满了无形的刀光剑影。
韩擎苍开门见山：“北境动荡，根源在于宇文澈此獠与其掌控的邪物‘星髓’。如今宇文澈失踪，邪物失控，为祸苍生。本王既为北境镇守，自当拨乱反正。苏小姐据守平凉，抗敌有功，若能交出邪物，率众归附，本王必不吝封赏，保平凉军民安然无恙。”
他依旧将“星髓”定义为邪物，将平凉郡的抵抗纳入他的“拨乱反正”体系之中，居高临下的姿态展露无遗。
苏星临端坐主位，神色平静：“王爷此言差矣。‘星髓’乃天地奇物，力量无分正邪，关键在于掌控之人。宇文澈强行催动，故而遭劫。我平凉军民守土抗暴，是为自保，亦是秉持公义，并非等待他人‘封赏’保全。至于归附……”她顿了顿，目光坦然迎上韩擎苍，“平凉郡愿与王爷结为守望相助的盟友，共御外敌，厘清北境，而非上下归属。”
“盟友？”韩擎苍身侧一名武将嗤笑一声，“苏小姐，未免太过自视甚高。若无王爷大军在外，尔等岂能安坐于此？”
韩明远眉头一皱，正要开口，苏星临却已淡然回应：“这位将军所言，是兵力多寡。而我平凉之价值，在于能解决‘星髓’之患，在于能锻造精钢、改良农具、救治伤患的技艺，更在于……军民一心，可抗强敌的意志。这些，岂是单纯兵力可比？王爷若只想以力压人，恐怕即便得到一座焦土空城，也与那失控的‘星髓’无异，终成负担。”
她的话绵里藏针，既点明了平凉郡的独特价值，也暗指强行征服的弊端。
韩擎苍眼中闪过一丝精光，他抬手止住了还想反驳的部下，看着苏星临：“苏小姐口才了得。但空口无凭，你如何证明你能解决‘星髓’之患？又如何让我相信，你所谓的‘盟友’，不会在背后捅刀子？”
谈判陷入了僵持，双方都在试探对方的底线与筹码。韩明远坐在其中，感受着父王的威压与苏星临的寸步不让，只觉得如同身处熔炉，每一刻都是煎熬。他知道，父王绝不会轻易放弃掌控平凉和“星髓”的野心，而苏星临，也绝不可能屈服。
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