漠北的寒风比往年更烈，卷着鹅毛大雪横扫过云中郡的城墙，城砖上的积雪冻成了冰壳，踩上去咯吱作响。守将魏辽裹紧了鞣制的狼皮甲，呼出的白气在胡须上凝成霜花，他望着城外白茫茫的荒原，眉头拧成了疙瘩——三天前，巡逻队的队长赵虎带着两具尸体逃回，尸体穿着匈奴的皮袍，胸口却插着汉式的铁箭，箭簇上刻着的“代郡造”三字清晰可辨。而更让他心惊的是，尸体旁还散落着半块刻有“韩”字的白玉佩，玉佩的纹路他认得，是代郡王府独有的云雷纹，当年韩王信受封代郡时，他曾作为护卫队成员见过同款玉佩。“赵虎，再细说当时的情形，一丝一毫都不能漏。”魏辽声音低沉如寒冬冻裂的岩石，手指无意识地摩挲着腰间祖传的青铜剑，剑鞘上的饕餮纹已被岁月磨得发亮。赵虎左臂缠着渗血的麻布绷带，脸色苍白如雪地寒梅，喉结滚动了几下才开口：“将军，我们一行二十人在胭脂山北麓巡逻，那里本是汉匈约定的缓冲地带，往年这个时候连只野兔都少见。可前日午时，刚过胭脂山口就听见厮杀声，我们伏在雪沟里观望，见三十多个匈奴骑兵围着五个汉军打扮的人砍杀。那些汉军穿着代郡军的号服，领头的正是韩王信的亲卫队长韩忠！”他顿了顿，剧烈咳嗽几声，嘴角溢出一丝血丝，“我们想冲上去帮忙，可还没起身就被匈奴的游骑发现了。交手中我才看清，韩忠他们手里的兵器竟混杂着匈奴的弯刀，而且他们的马蹄印是朝着匈奴大营方向去的！等我们杀退游骑，现场只剩这两具匈奴尸体和半块玉佩，韩忠他们早就没影了。”魏辽猛地转身，对亲兵吼道：“取竹简和狼毫来！再备三匹快马，挑选最善雪地奔袭的骑手！”他抓起案上的狼毫，手腕因用力而青筋暴起，在竹简上刻下：“匈奴异动，胭脂山现汉匈混战，代郡亲卫参与其中，韩氏玉佩为证，恐有叛情，雁门、太原已受威胁，恳请陛下三日内遣援军至！”刻完后他咬碎手指，在竹简末端按上血印，又盖了自己的虎符印，塞进浸过桐油的牛皮囊：“分三路送往长安，一路走井陉关，一路走飞狐口，一路走蒲津渡，若有一路受阻，另外两路务必冲破阻拦！告诉陛下，魏辽在，云中在，但若无援军，臣只能以死殉国！”亲兵接过牛皮囊，重重叩首，翻身上马时马蹄踏碎半尺厚的积雪，溅起的雪沫子打在甲胄上，如碎玉般散落，三匹快马朝着三个方向疾驰而去，很快消失在漫天风雪中。
魏辽站在城楼上，望着远去的马蹄印，突然听见城下传来孩童的哭声。探头望去，只见城门守军正拦住一个衣衫褴褛的妇人，妇人怀里抱着个冻得嘴唇发紫的孩子，背上还背着个昏迷的老人，手里攥着半块发霉的饼子。“将军饶命啊！我男人是代郡的民夫，上个月被韩王征兵后就没回来，听说匈奴打过来了，我们娘仨想逃去太原投奔亲戚！”妇人跪在雪地里连连磕头，额头很快渗出血迹，在雪地上晕开一朵朵暗红的花。魏辽心中一酸，对守军道：“放她过去，再给她两斤干粮和一件旧皮袍。”守军面露难色：“将军，军粮本就紧张，而且没有通关文牒……”“我担着！”魏辽打断他，“都是大汉的子民，不能让他们冻死饿死在城门下！”他转身走进城楼，望着案上仅存的半袋麦种，那是开春播种的希望，如今却要分一半出来救济流民——这已经是本月第三批从代郡逃来的难民了，每一个人的嘴里都念叨着“匈奴要打过来了”“韩王在和匈奴来往”，这些话像一根根钢针，扎在魏辽的心上。
长安未央宫的暖阁里，地龙烧得正旺，空气中弥漫着松烟、茶香和蜜饯的甜香。刘邦斜倚在铺着貂皮的坐榻上，手里把玩着一枚刚从南越进贡的珍珠，珠子圆润如满月，在烛火下泛着七彩光晕。萧何、陈平、郦商三人围在案几旁，案上摊着各地呈上来的桑蚕图册和粮税账簿，萧何指着图册上用朱砂圈出的区域：“陛下，蜀地今年推行新的养蚕法，蚕茧收成比去年翻了一倍，邓通改良的织机效率也提升了三成，明年不仅宫廷用度充足，还能织出五万匹蜀锦与西域通商，换回的良马可充实骑兵。”刘邦拿起一枚饱满的蚕茧，捏了捏，脸上露出笑意：“萧相国功不可没，等明年春桑发芽，朕赏你百匹蜀锦，再赐你一座蜀地的桑园。”话音刚落，殿外传来急促的脚步声，内侍总管李德全捧着一个渗着雪水的牛皮囊闯进来，帽子上的雪沫子还没化，声音发颤：“陛下！云中急报！魏辽将军的血书！”刘邦脸上的笑意瞬间凝固，像被寒冰冻住一般，他一把抓过牛皮囊，粗暴地撕开，竹简上的血印刺得他眼睛生疼，逐字读完后，他猛地将竹简拍在案上，珍珠从手中滑落，滚进炭火盆里“滋”地一声化为灰烬：“韩王信！这个忘恩负义的东西！他敢！”萧何连忙上前捡起竹简，看完后眉头紧锁：“陛下息怒，此事恐有蹊跷。韩王信驻守代郡五年，匈奴三次大规模来犯都被他击退，前年初冬匈奴十万骑兵围代郡，他率部坚守三个月，弹尽粮绝时都没投降，怎么会突然叛汉？”陈平却摇了摇头，从袖中取出一卷用蜡封着的密报，密报的纸页因反复翻看而边缘起毛，显然是积压了许久：“臣三个月前就派族弟陈安潜伏在代郡，伪装成货郎打探消息，这是他陆续送来的密报。”他展开密报，用银簪指着其中一行，“三月初三，韩王信在王府密室接见匈奴使者中行说，陈安趴在房梁上听见‘割云中、雁门为质’‘共分中原’等语，事后韩王府送出百匹丝绸、五十斤武夷山茶；四月初十，他的副将王黄带着韩王信的亲笔信去了匈奴王庭，带回了冒顿亲手缝制的白狐裘；上月十五，韩王信借口巡查边境，在胭脂山与冒顿的弟弟稽粥密会，时间地点与魏辽所说的遭遇战完全吻合。”郦商也上前一步，将一卷帛书放在案上，帛书上的字迹歪歪扭扭，显然是仓促写就：“陛下，臣驻守燕地时，截获了匈奴使者送往辽东的密信，虽有大半字迹被涂抹，但‘韩王’‘内应’‘太原’等字清晰可辨。更可疑的是，上月韩王信以‘加固城防’为名，征调了代郡三万民夫，却没见城防有任何修缮，那些民夫后来都进了匈奴大营。”
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