东城平原的厮杀声在身后渐渐远去，化作风中若有若无的闷响，却像重锤般敲在每一名楚军残兵的心上。项羽勒住乌骓马的缰绳，指节因用力而泛白。这匹跟随他八年的宝马此刻浑身汗湿，马腹两侧的汗水混着溅上的血水在寒风中冻结成冰甲，每走一步，冰层与马毛摩擦都发出“咔嗒”的脆响，仿佛下一秒就会碎裂剥落。马鼻里喷出的白气在冷空气中凝成细碎的霜花，落在项羽染血的铠甲上，与暗红的血污交织成斑驳的纹路。
他怀中的钟离昧又陷入了昏迷，肩胛处中箭的伤口在奔逃的颠簸中彻底裂开，暗红的血渍浸透了项羽胸前的鱼鳞甲，与之前在东城战场沾染的血污层层叠加，结成一块厚重坚硬的血痂，冰凉地贴在肌肤上。项羽能清晰感受到怀中人的呼吸越来越微弱，那微弱的气息透过甲胄传来，像一根细针，不断刺着他的神经。
“驾！”项羽轻轻夹了夹马腹，乌骓马似懂主人心意，脚步微微加快，却刻意放轻了蹄声，避免颠簸加剧钟离昧的伤势。前方的旷野光秃秃的，只有几株枯树歪斜地立着，枝桠上挂着的残雪在风中簌簌飘落，像极了楚军此刻支离破碎的局势。
“大王，歇……歇口气吧。”季布的声音从身后传来，带着难以掩饰的沙哑。他挣扎着从马背上滑下来，落地时踉跄了两步，右手死死按住后背的刀伤——那是在东城为掩护项羽时被汉兵砍中的伤口，此刻被奔逃的动作牵拉得剧痛难忍，让他忍不住倒抽一口冷气，脸色瞬间惨白。
季布拄着长剑勉强站稳，目光扫过身后东倒西歪的队伍，每看一眼，心就沉下去一分。他清点人数的声音越来越低，最后几乎细不可闻：“算上重伤不能动的，咱们只剩七百一十三人了……项庄贤弟他……”说到“项庄”二字，他的声音突然哽咽，再也说不下去。
下午东城战场的画面瞬间涌上每个人的心头：年仅十八岁的项庄，那个刚参军时连剑都握不稳的少年，在汉军追兵围上来时，毅然转身扑向敌阵，短剑刺穿一名汉兵咽喉的同时，自己也被数把长刀砍中。他倒在地上时，还朝着项羽逃亡的方向用尽最后力气喊了一声“大王保重”，那声音里的决绝，像烙铁般深深印在每个人的脑海里。
一名断了左臂的士兵靠在枯树上，听到“项庄”的名字，忍不住抹了把脸，粗糙的手掌上沾满了血污和泪水。他和项庄是同乡，出发前还一起吃了项庄母亲烙的麦饼，如今却天人永隔。队伍里响起低低的啜泣声，疲惫和悲痛像潮水般淹没了这群残兵。
项羽没有回头，只是凝望着东南方的天际。夕阳早已沉入丘陵背后，仅余一抹惨淡的橘红染着厚重的云层，将地面枯树的影子拉得老长，像无数只伸向天空的枯瘦手臂，透着说不出的苍凉。寒风卷着枯草碎屑和细小的冰碴打在脸上，带着一股沼泽特有的腐臭气息，混杂着水草的腥气，刺鼻难闻。
他低头看了看脚下的土地，原本坚硬的黄土早已变成松软的黑泥，马蹄踩上去，深深陷下去半尺，拔出时带着“咕叽”的黏腻声响。远处隐约能听到水洼结冰的脆响，“咔嚓”一声，又一声，在寂静的旷野中格外清晰，像是死神的脚步在逼近。
“不能歇。”项羽的声音比寒风更冷冽，却带着不容置疑的力量。他翻身下马时，动作刻意放轻，生怕惊醒怀中的钟离昧。将人小心翼翼地放在一块相对干燥的土坡上时，他特意解下自己的披风，裹在钟离昧身上——那披风是江东的织锦所制，虽已染血，却依旧厚实。
乌骓马立刻凑过来，用脑袋轻轻蹭着主人的手臂，鼻孔里喷出的白气在项羽的袖甲上凝成霜花。项羽伸手拍了拍马颈，感受到掌心下熟悉的温度，心中稍定。这匹马陪着他从江东起兵，历经巨鹿之战的惨烈，彭城之战的辉煌，如今虽瘦骨嶙峋，眼神却依旧桀骜。
“樊哙和彭越的追兵最多半个时辰就会赶到。”项羽的目光扫过四周，这片旷野无山无河，无险可守，一旦被追兵追上，便是死路一条，“必须尽快找到通往乌江的路。”他拔出腰间的短剑，剑刃在残光中泛着冷光，几下就削了根粗壮的枯树枝，削去枝桠，当作拐杖递给季布，“你带十人照看伤员，守住这片土坡，我亲自带斥候探路。”
季布刚要推辞，说“大王乃一军之主，不可轻动”，抬头却撞进项羽决绝的眼神里，到了嘴边的话又咽了回去。他知道项羽的脾气，此刻争论只会耽误时间，只能咬着牙接过拐杖，重重点头：“大王放心，末将便是死，也会守住伤员，等您回来！”
季布转身吆喝着召集士兵，十名伤势较轻的士兵立刻上前，解下身上的破棉絮，层层叠叠盖在钟离昧和其他重伤员身上。一名腹部中箭的士兵疼得浑身发抖，却咬着牙不肯哼一声，只是死死抓着身下的枯草，指节泛白。
人群中，一名十七八岁的小兵格外显眼。他个子不高，身形单薄，脸上还带着未脱的稚气，却动作麻利地照顾着身边的伤员。这小兵名叫项小乙，是项羽的同乡，家住在乌江畔的项家村。他的父亲和兄长都死在彭城之战中，出征那天，母亲将这半块草根饼塞给他，红着眼睛说：“带着家乡的味道，就能活着回来。”
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