三日后，天刚蒙蒙亮，霸上军营的炊烟便袅袅升起，带着些许粗粮的香气。十万将士已拔营起寨，队伍绵延数十里，像一条黑色的长蛇蜿蜒向西。旗帜上的“刘”字在萧瑟秋风中猎猎作响，只是将士们脸上都带着几分沉郁，脚步也比往日沉重了许多——谁都知道，南郑是偏远之地，此去不知何时才能重返关中。行至褒斜栈道最险的鹰嘴崖时，刘邦勒住胯下乌骓马，那匹伴随他多年的宝马似通人意，不安地刨着蹄子，喷着白色的响鼻，马头不住地回望东方。刘邦扶着马鞍，极目远眺身后的栈道：木梁架在刀劈斧削般的悬崖峭壁之间，下临万丈深谷，谷底云雾翻涌，仿佛噬人的巨兽，仅靠粗壮的铁链将一节节木梁相连，远远望去，如一条悬空的长蛇，这是连接关中与汉中的唯一咽喉要道，也是东归的希望所在。“传我将令，烧了栈道！”刘邦的声音裹着刺骨的秋风，每个字都带着不容置疑的决绝，目光扫过身边的将领，没有半分犹豫。樊哙策马疾驰上前，络腮胡子都因焦急而抖动，声音都变了调，带着哭腔：“主公！万万不可啊！此乃我等东归的唯一之路，烧了栈道，我们岂不是困死在南郑了？弟兄们还盼着早日杀回关中，与家人团聚啊！”刘邦抬手止住他，眸中闪过一丝狠厉，那是隐忍多日的决绝，转瞬又被平静覆盖，他拍了拍樊哙的肩膀，声音低沉却坚定：“樊哙，我知你心。可唯有烧了栈道，让项羽亲眼看到我们‘自断后路’，他才会彻底相信我刘邦安于南郑，再无东出之意。唯有如此，我们才能在南郑安心蛰伏，不受楚军骚扰，才能养精蓄锐，等待时机。今日烧了栈道，他日我们必能踏平险阻，杀回关中！”军令如山，将士们虽满心不舍，却还是立刻行动起来，将早已备好的干柴、松脂堆满栈道的木梁，连铁链连接处都缠上了浸油的麻布。火折子一点，“腾”地一声，丈高的火焰瞬间窜起，舔舐着木梁。刹那间，火光冲天，浓烟如一条狰狞的黑龙盘旋上升，遮蔽了半边天空，呛人的松烟味混合着焦糊味顺着风飘出数十里，连山谷间的飞鸟都被惊得四散逃窜。栈道的木梁在烈焰中噼啪作响，油脂不断滴落谷底，激起阵阵火星，一节节焦黑的木梁不堪重负，“咔嚓”一声断裂坠落，带着火星砸在谷底的岩石上，发出沉闷的巨响，回声在空旷的山谷间久久回荡，如哀鸣般不绝。潜伏在鹰嘴崖另一侧密林中的楚军探子看得真切，吓得浑身发抖，连手中的望远镜都掉在了地上，他顾不上捡拾，翻身上马便往彭城狂奔，马腹几乎贴到地面，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。此时的彭城楚宫，正是一派奢靡景象。项羽斜倚在铺着白虎皮的坐榻上，与虞姬相对而饮，青铜酒樽中盛着西域进贡的葡萄美酒，酒液泛着诱人的琥珀色。殿内丝竹悦耳，舞女身着华服翩翩起舞，裙摆扫过光洁的金砖，留下细碎的声响。当侍从慌张地禀报刘邦烧毁栈道的消息时，项羽猛地将酒樽往案上一顿，力道之大震得案上的玉璧都晃了晃，随即抚掌大笑，笑声洪亮震得殿内丝竹声都断了片刻：“刘邦果是鼠辈！烧了栈道，便是困死在了南郑那蛮荒之地，不足为惧！”他挥了挥手，满不在乎地对左右道：“传我命令，撤回函谷关半数守军，尽数调往齐地！田荣那厮在齐地作乱，闹得沸沸扬扬，先灭了他，再收拾其他跳梁小丑！”自此，项羽对刘邦彻底放下了戒备，整日沉浸在搜罗秦宫珍宝、扩建彭城宫室的享乐之中，殿内日夜歌舞升平，琼浆玉液不断，美女佳肴不绝。他早已忘了南郑的深山之中，还有一头隐忍的猛虎，正在暗中磨砺爪牙。
南郑的冬日比关中更显湿冷，寒风卷着细密的冷雨，像无数根锋利的细针，穿透简陋汉王宫帐的帆布缝隙，刺得人骨头缝都疼。帐内没有炭火取暖，将士们只能裹着厚厚的麻布披风议事，却无一人抱怨。油灯的火苗跳跃着，将众人的身影映在帐壁上，竹简翻动的“沙沙”声、低声的议事声不绝于耳，满是昂扬的斗志，毫无半分颓败之气。刘邦每日天还未破晓，天边刚泛起一丝鱼肚白，便披一件打了好几块补丁的粗布短褐，踩着泥泞的田埂往城外的荒地走去。田埂上的泥水冰冷刺骨，浸透了草鞋，冻得脚底板发麻，他却毫不在意。走到开荒的士卒中间，他接过一名老卒手中的犁头，粗糙的木柄磨得掌心的旧茧生疼，甚至蹭破了老茧，渗出血丝。他弓着腰，脚步沉稳地往前犁地，冰冷的泥水溅满裤腿，在寒风中冻成硬邦邦的泥壳，每走一步都“咔哧”作响。时不时他直起身子，捶捶酸痛的腰杆，抹一把额角的汗水，高声鼓励身边的士卒：“弟兄们加把劲！多开一亩田，明年便多收一石粮；多收一石粮，日后东出关中便多一分底气！今日我们把荒地种成良田，明年开春，就让家人都能吃上饱饭，穿上暖衣！”士卒们见主公亲自耕种，原本因思乡而沉郁的心情瞬间消散，化作满满的干劲。他们吆喝着号子，挥动着锄头，铁锄砸进冻土的“砰砰”声此起彼伏，荒芜的土地很快被翻出一片片带着湿气的新土。傍晚时分，刘邦刚在河边洗去手上的泥垢，指尖的伤口在冷水中泛着刺痛，便匆匆赶往萧何的营帐。帐内的油灯点了三盏，将案上的府库清单与流民名册照得清清楚楚，墨迹还带着未干的湿气。秦末战乱中，关中百姓为避兵祸，纷纷翻越陡峭的秦岭逃入蜀地，不少人衣衫褴褛、面黄肌瘦，颧骨高耸，刚到南郑便体力不支瘫倒在地，连哭的力气都没有。刘邦看着名册上密密麻麻的名字，心中一阵酸涩，亲自拟定诏令，用朱砂一笔一划写在洁白的麻布上，张贴在南郑城门最显眼处：“凡来归附者，不分老幼，赐田二亩，免租三年；有工匠技艺者，入工坊造器，月发粟米二斗、布帛半匹；有军旅经验者，编入军营，优先授甲、月发双饷！伤残士卒，由官府赡养终身！”诏令一出，不到三日，南郑城门便排起了长队，短短三个月便收纳流民五万余人。萧何更是殚精竭虑，双眼熬得布满血丝，颧骨都陷了下去。他参照秦律，取其精华去其糟粕，制定《汉律十八条》，废除秦之连坐、肉刑等酷法，明确规定“杀人者死，伤人及盗抵罪”，对贪腐小吏严惩不贷，一经查实便贬为苦役。他又在南郑城外开辟十座工坊，召集千余名工匠，日夜打造甲胄、戈矛、弓箭。工坊的熔炉日夜燃烧，火光映红了半边天，铁水浇铸的“滋滋”声、铁锤锻打的“叮叮当当”声昼夜不绝。不到半年时间，南郑府库便堆满了粮草，麻袋堆得比人还高，足以支撑十万大军三年之用；兵器器械也攒下了三万副锃亮的甲胄、五万柄锋利的戈矛、十万支带羽的箭矢，足以武装一支精锐之师。士卒们的脸上渐渐有了血色，眼中也重新燃起了斗志，南郑这片曾经的蛮荒之地，俨然成了刘邦东出的坚实根基。
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