灰塔巡逻队的突然撤离，非但没有带来丝毫轻松，反而像一片沉重的阴云笼罩在心头。那冰冷的“基石信号异常”和“最高优先级任务”，如同不详的谶语，预示着某个关乎全局的危机正在远方发酵。林序和博尔特不敢有丝毫耽搁，沿着“风之小迹”继续向西疾行，将那片被短暂净化的死亡山谷远远抛在身后。
越往西，草原的生机褪色得越快。天空不再是纯净的蔚蓝，而是蒙上了一层病态的灰黄色滤镜，阳光变得有气无力。脚下的草甸彻底被漆黑的、仿佛拥有生命的菌毯取代，踩上去软腻而粘稠，发出令人牙酸的噗嗤声。空气中腐败的气味浓烈到刺鼻，即使戴着过滤面罩，那股直达灵魂深处的污浊感依旧无孔不入。枯萎扭曲的树木如同吊死的尸骸，枝丫间悬挂着黏腻的黑色丝状物，随风蠕动。
这里已不再是草原，而是一片被“潮汐”之力深度侵蚀的、活着的腐烂伤疤——腐化之痕。
“小心，这里的污染已形成领域，会主动侵蚀生灵。”博尔特声音低沉，守夜长剑握在手中，剑身散发出柔和的净光，驱散着试图靠近的黑色孢子和低语般的的精神干扰。他的脸色比之前更加苍白，旧伤在持续抵抗污染中隐隐作痛。
林序紧抿着唇，将初火之力维持在体表，形成一层薄薄的金红色光晕。火焰与周围的腐化能量接触，发出细微的“滋滋”声，彼此湮灭。他胸口的星火印记微微发热，与这片死寂之地产生着强烈的排斥反应，同时也让他对污染的感知更加敏锐。他能“听”到脚下菌毯中无数微小生命被扭曲、吞噬时发出的无声哀嚎，能“看”到空气中流淌的、如同黑色血管般的能量脉络。这种感知带来巨大的精神压力，却也让他能提前避开一些能量淤积的危险点。
两人一前一后，在死寂的腐化之痕中艰难穿行，如同行走在巨兽的腐烂内脏中。除了风声和菌毯蠕动的声音，万籁俱寂，一种令人窒息的孤独感和被窥视感如影随形。
突然，走在前面的博尔特猛地抬起手，示意停下。他蹲下身，剑尖轻轻拨开一片菌毯，露出下方半掩埋的一件东西。
那是一块残破的、边缘有融化痕迹的灰色金属板，上面隐约可见灰塔的鹰徽标记。旁边，还散落着几枚扭曲变形的能量弹壳。
“是灰塔巡逻队的装备残留。”博尔特用剑尖挑起金属板，仔细观察着上面的痕迹，“有高温灼烧和……撕裂伤。他们在这里遭遇了战斗，而且损失不小。”
林序心中一凛。连装备精良的灰塔巡逻队都在此受挫，这里的危险程度可见一斑。他仔细观察四周，果然在不远处又发现了几处战斗的痕迹：被巨力砸碎的岩石、地面上深深的爪痕、以及一滩早已干涸发黑的、散发着恶臭的粘液。
“看来，‘黑斑’里孕育的东西，并不欢迎灰塔的‘清理’。”博尔特站起身，目光锐利地扫视着前方更加浓郁的黑暗，“双方在这里狗咬狗，对我们而言，或许是机会，但也意味着更大的不确定性。继续前进，加倍小心。”
他们更加谨慎地前行，几乎每一步都如履薄冰。果然，没过多久，前方传来了一阵令人毛骨悚然的、混合着咀嚼和骨骼碎裂的声响。
借助一块巨大的、布满孔洞的黑色岩石掩护，两人悄悄探头望去。
只见一片相对开阔的洼地中，三只形态狰狞的变异体正在撕扯着一具灰塔士兵的残破尸体。这些变异体比之前遇到的更加庞大和恐怖：主体像被剥了皮的巨猿，但背部生长着如同蜈蚣般的节肢，手臂异化成巨大的骨镰，头颅则是一个不断开合、布满利齿的吸盘口器。它们身上散发出的污染能量极其狂暴，远超山谷中的那些。
而在洼地边缘，还倒毙着两具支离破碎的灰塔机甲残骸，显然是不久前一场激战后的结果。
“是‘裂殖吞噬者’。”博尔特低声道，语气凝重，“腐化之痕深处的高阶变异体，能通过吞噬快速进化，非常难缠。不要惊动它们，绕过去。”
然而，就在他们准备悄悄后退，寻找其他路径时，林序胸口的星火印记突然传来一阵极其微弱、却异常清晰的悸动！这次不再是排斥，而是一种……微弱的共鸣和指引！方向直指洼地更深处，那片最为黑暗、连菌毯都仿佛在搏动的区域！
“等等！”林序一把拉住博尔特，压低声音，眼中闪过一丝难以置信的光芒，“那边……有东西！好像……是某种……纯净的能量反应？很弱，但和这里的污染格格不入！”
“什么？”博尔特一怔，立刻凝神感知，但他的净光感知在如此浓郁的污染环境下受到极大压制，除了令人作呕的腐朽，几乎感觉不到其他。“你确定？”
“确定！”林序重重点头，星火印记的共鸣做不了假，“虽然很微弱，但感觉……很像玛卡塔萨满提到的‘自然之灵’的气息，但又有点不同……”
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