戈壁的风卷起沙砾，已然带着几分疏勒国特有的干燥气息。陈砚勒住“踏雪”的缰绳，目光越过前方连绵的矮山，一座灰褐色的关隘赫然出现在视野尽头——那便是疏勒国东部边境的“玉门小关”。夯土筑成的城墙依山而建，墙面布满风沙侵蚀的痕迹，城楼上飘扬着疏勒国的青底白驼旗，几名守军手持长戈，警惕地注视着远方。
“终于到了！”张骞长舒一口气，收起手中的舆图，脸上露出难掩的欣慰之情，“从白龙堆绕行黑石峡，日夜兼程五日，总算是踏入了疏勒国境。过了这玉门小关，再行三日便能抵达疏勒王城，届时便可与亲汉派的辅国侯会面。”
陈砚点头，目光扫过身后的使团。经过连日跋涉，护卫与工匠们虽面带疲惫，却依旧精神抖擞，玄甲上的沙尘遮不住眼神中的坚定。三辆墨家机关车历经戈壁颠簸，在工匠们每日的检修下依旧完好无损，车轮碾过碎石路，发出沉稳的“轱辘”声。
“张大人，疏勒虽亲近大汉，但边境关卡素来戒备森严，加之突厥眼线遍布，我们切不可掉以轻心。”他转身对墨丁吩咐道，“命工匠们将机关车的防御装置悉数收起，外露的兵器也暂且遮蔽，以免引发不必要的猜疑。”墨丁领命而去，片刻后，机关车侧面的铜管弩机缓缓缩回车厢，护卫们也将连发弩斜背于身后，腰间的百炼刀用布帛裹住，整支队伍顿显少了几分肃杀之气，平添了几分出使使团应有的平和之态。
队伍缓缓驶近关隘，城楼上的疏勒守军立刻高声喝问：“来者何人？速速止步通报！”声音虽带着浓重的西域口音，却字字清晰可辨。
张骞催马上前，朗声答道：“我等乃大汉出使乌孙国的使团，奉大汉天子之命，途经疏勒国前往赤谷城结盟。此乃我朝国书与通关文牒，烦请通报守关大人，准予我等入境！”言罢，他从怀中取出用锦缎精心包裹的国书与文牒，高举示之。
城楼上的守军头目探出头，仔细打量了片刻，见使团阵容齐整，虽有护卫却未显露敌意，便挥了挥手道：“稍候！待我通报都尉大人！”说罢，转身下了城楼。
不多时，城门缓缓开启一道缝隙，一名身着蓝色官袍、头戴尖顶帽的疏勒官员带着几名侍从走出，正是玉门小关的都尉，名叫乌勒。他目光警惕地扫视着使团，尤其在墨家机关车上停留了许久，眼中闪过一丝疑惑，随即用生硬的汉话问道：“大汉使团？可有疏勒国的入境文书？仅凭大汉国书，不足以通关。”
张骞心中一凛，上前一步，沉声道：“乌勒都尉，大汉与疏勒素来交好，此前我朝使者出使西域，途经疏勒皆可凭国书通行。此次为何突然索要入境文书？”
乌勒脸上浮现出一丝为难之色，却依然坚定地说道：“此乃我国新立的规矩。近日突厥使者频繁来访，对我王施压，要求所有入境使团必须提前报备，持有专门文书方可通关，否则一律不得入境。”他压低声音，补充道，“突厥人在关隘附近布置了许多眼线，我若私自放行，恐怕会招致杀身之祸。”
陈砚听罢，眉头微微皱起。他早已预料到突厥会在沿途设置障碍，却未曾想到竟会影响到疏勒的边境政策。“乌勒都尉，”他催马上前，语气平和却透着不容置疑的坚定，“突厥狼子野心，企图垄断西域商路，阻挠各国与大汉友好交往。我等此行出使乌孙，正是为了联合西域诸国，共同抵抗突厥。疏勒国若在此刻迫于压力阻拦大汉使团，岂不是正中突厥下怀？”
乌勒脸色变幻不定，显然内心挣扎不已。他看了看陈砚身后的机关车，又扫视了一圈护卫们腰间隐约露出的兵器，沉声说道：“话虽如此，但王命难违。若无入境文书，恕我不能放行。除非……”他话锋一转，目光落在使团的行囊上，“除非贵使团能留下部分财物作为‘通关费’，我便通融一二，权当未曾见过你们，放你们从侧门入境。”
张骞脸色骤然阴沉，怒斥道：“放肆！大汉使团奉旨出使，岂有向边境小吏行贿之理？你这分明是藐视我大汉天威！”
乌勒脸色涨得通红，却仍强硬回应：“要么留下财物，要么出示文书，否则休怪我下令放箭！”话音刚落，他举手示意，城楼上的守军迅速搭箭上弦，箭头齐齐对准使团，气氛顿时紧张至极，剑拔弩张。
护卫们纷纷紧握兵器，墨丁也悄然握住了机关车的摇杆，只待陈砚一声令下，便准备触发弩机反击。然而，陈砚却举手制止了众人，目光如炬地盯着乌勒：“都尉大人，行贿之事绝无可能。但我有一物，或许能证明我大汉的诚意与实力，也能让你无需担忧地放我们入境。”
说罢，他翻身下马，走到一辆机关车旁，打开车厢侧面的暗格，取出一个巴掌大小的铜制盒子。乌勒好奇地打量着这个盒子，只见其表面刻有复杂的纹路，顶部嵌有一个凸起的按钮。陈砚将盒子置于地上，轻轻按下按钮，盒子突然发出“咔哒”一声，顶部缓缓升起一面微型的汉旗。旗帜虽小，却做工精细，鲜红的“汉”字在阳光下格外醒目。
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