流沙关的晨雾尚未完全消散，戈壁滩上已泛起一层冷冽的白色天光。陈砚带领队伍整理行囊时，指尖触及的帐篷布料仍残留着夜间的寒意。
“今日需穿越黑风戈壁，这段路程长达八十里，沿途无一处水源，且午后风沙频发，我们必须在未时前抵达前方的月牙泉驿站。”王忠凝视着远处起伏的沙丘，语气沉重地提醒道，“老奴当年途经此地，曾目睹商队因风沙迷路，最终困死在戈壁之中。”陈砚点头，将千里镜递给身旁的羽林卫：“你带两人先行探路，若遇异常情况，立即发信号回报。其他人加快速度，务必在辰时前出发。”
队伍刚踏上戈壁土路，脚下的碎石便发出“咯吱”声响，干燥的风卷着沙粒，打在脸上微微刺痛。沿途除了零星的骆驼刺，再无半点绿意，远处的沙丘在天光下呈现出金红交错的色泽，虽看似壮丽，实则暗藏凶险。羽林卫们排成紧凑的队形，将行囊与马匹护在中间，每个人都紧抿着嘴唇，目光警惕地扫视四周。
行至正午，烈日愈发毒辣，戈壁滩上的温度急剧攀升，脚下的碎石被炙烤得滚烫，连呼吸都夹杂着灼热的气息。陈砚勒住坐骑“踏雪”，取出水囊轻抿一口，清凉的水液滑过喉咙，瞬间驱散了些许燥热。他回头望去，只见羽林卫们额头上汗珠密布，不少人的嘴唇已干裂，连马匹也显得焦躁不安，频频刨动蹄子。
“林郎将，再走下去，兄弟们恐怕撑不住了。”一名羽林卫声音沙哑地说道，他的脸颊被晒得通红，眼神中流露出难以掩饰的疲惫。
陈砚正欲下令就地短暂休整，忽然前方传来一阵急促的马蹄声，夹杂着隐约的人声。“警戒！”他低声喝令，羽林卫们立刻紧握兵器，迅速形成防御阵型。
王忠眯起眼睛，朝着声音传来的方向眺望：“听这动静，人数不少，不像是突厥骑兵，倒像是商旅。”片刻后，一队商队出现在视野中。为首的是十余骑护卫，身着劲装，腰佩弯刀，神色警惕；中间是数十辆骆驼车，车轮在戈壁上压出深深的辙痕，骆驼的驼铃声清脆悦耳；最后有几名骑士断后，守护着队伍的尾部。商队的旗帜上绣着一个大大的“秦”字，在风中猎猎作响。
“那是关中秦家的商队！”王忠眼中掠过一抹惊异，“秦家世代专营西域商路，信誉卓着，且护卫精良，没想到竟在此地遇见他们。”
说话间，商队已缓缓逼近。领头的护卫头领瞥见陈砚等人的装束，勒紧马缰，大声喝问：“前方是何人？为何在此逗留？”
陈砚迈前一步，朗声回应：“我等乃朝廷派往西域的使者，正途经此地前往乌孙。听闻秦家商队常年往返西域，不知可否借一步详谈？”
护卫头领眼中闪过一丝疑虑，与身旁的老者低声商议片刻。那老者身着华贵锦缎长袍，面容清瘦，眼神睿智，显然是商队的主事人。他驱马上前，拱手施礼道：“老朽秦仲，乃此商队的主事。得知是朝廷使者，失敬失敬。只是西域路途险恶，使者为何仅带这点人手？”
“奉太子殿下密令，轻装简行。”陈砚并未多做解释，转而说道，“秦主事，我等此行需穿越黑风戈壁，眼下酷热难耐，水源日益匮乏，且恐有风沙与盗匪出没。秦家商队人多势众，骆驼车亦可遮风挡沙，不如你我结伴同行，彼此照应，共保安全。”
秦仲眼中精光闪烁，目光扫过羽林卫们精良的装备和整齐的阵型，沉吟片刻后道：“使者所言极是。黑风戈壁的风沙说来就来，独行确实凶险。只是……”他话锋一转，“朝廷使者的身份至关重大，老朽需见信物为证。”
“以诚相待，方能共渡难关。”陈砚取出一块刻有太子徽记的玉佩，递了过去，“此乃太子亲赐信物，若有差池，秦家可凭此物向太子殿下追责。”
秦仲接过玉佩，仔细端详，指尖轻抚玉佩上的纹路，确认无误后，脸上露出释然的笑容：“既然有太子信物，老朽自然信得过。使者请随我等同行，我商队带有充足的水源与干粮，可先分与诸位解渴充饥。”
双方汇合后，商队的护卫们立刻让出中间的安全位置，让陈砚的队伍融入其中。秦仲命人搬来几桶清水和麦饼，羽林卫们感激不已，纷纷上前补水进食。陈砚与秦仲并驾齐驱，交谈间得知，秦家商队此次运载着中原的丝绸、茶叶与瓷器，前往西域诸国换取玉石、良马与香料，随行的护卫足有五十余人，皆是常年往来西域、熟悉戈壁路况的好手。
“秦主事常年往返于西域，可知黑风戈壁的风沙规律？”陈砚趁机问道。秦仲面色凝重地回答：“此地的风沙多在午后骤起，且毫无预兆。我已吩咐护卫们备好防沙帆布，一旦发现天边泛黄，便需立即结阵防御。”他稍作停顿，补充道，“近日突厥骑兵也在附近活动，虽我们尚未遭遇，但集体行动总能多一分安全保障。”
王忠接口道：“我们昨日在胭脂泉，也曾远远望见一队突厥骑兵，幸好及时避开，才避免了冲突。有秦家商队的骆驼车阵，即便遭遇袭击也能迅速组织防御。”
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