脚踝的扭伤让苏茉莉获得了短暂却宝贵的两天休憩。地窝子里终日不见阳光，潮湿阴冷，但对于连日来在工地上透支体力的人来说，能躺下来已是莫大的奢侈。
她不敢完全闲着，怕被人说成是借伤偷懒，更怕李金凤找到由头再来刁难。于是，她强撑着单脚跳着，将女工班负责区域那点有限的内务整理得井井有条，又把大家换下来的、沾满泥浆汗渍的破旧工作服收集起来，搬到地窝子外阳光稍好的地方，就着冰冷的井水，一件件费力搓洗。
冰冷刺骨的井水让她受伤的脚踝隐隐作痛，双手浸泡在碱性的肥皂水里，原本结痂的伤口再次被泡得发白、刺痛。但她咬着牙，一声不吭。劳动，是她此刻唯一能握在手里的尊严，也是麻痹纷乱思绪的唯一方式。
桂兰婶子看不过去，过来帮她拧干沉重的衣物，看着那双原本纤细如今却布满伤痕和老茧的手，叹了口气：“你说你，伤了就好好歇着，逞这个强干啥？”
茉莉只是摇摇头，露出一个浅淡而疲惫的笑容：“闲着也是闲着，活动活动也好。”
她不敢停下，因为一旦停下，那些纷乱的念头就会如同水鬼般缠绕上来——赵振国深不可测的意图，石墩儿神秘的身份和动机，李金凤毫不掩饰的敌意，还有家中病弱的母亲和前途未卜的弟弟……每一样都沉甸甸地压在她心头。
这天下午，她正靠在铺位上，就着从门帘缝隙透进来的微弱天光，翻看弟弟小军偷偷塞给她的一本皱巴巴的旧版《农村扫盲识字课本》，帐篷外传来一阵喧哗和孙干部那熟悉的、带着几分官腔的吆喝声。
“通知！通知！为响应上级号召，提高民工文化水平，丰富业余生活，工地指挥部决定，即日起开办民工夜校识字班！地点在指挥部东侧大帐篷，每晚七点到八点半，由部队文化教员授课！鼓励所有不识字的、或者想进步的同志积极参加！”
识字班？
地窝子里的女工们面面相觑，大多不以为然。干了一天累死人的活，谁还有力气和心思去学那劳什子字？有那功夫，不如多躺会儿喘口气。
“认字？认字能当饭吃还是能当衣穿？”
“就是，有那功夫，俺还不如多纳两针鞋底呢！”
抱怨和嘀咕声此起彼伏。唯有茉莉，握着那本粗糙的识字课本，心脏却不受控制地加速跳动起来。认字，学习，这是她内心深处一直渴望却又不敢宣之于口的东西。在清水村，女孩子能读完小学就已罕见，更别提后续的教育。那本弟弟的旧课本，是她偷偷藏起来，在无数个疲惫的夜晚，借着煤油灯如豆的光芒，一点点艰难啃读的唯一慰藉。
去，还是不去？
她下意识地摸了摸自己依旧红肿的脚踝，又想起李金凤那阴冷的眼神和其他人可能的闲言碎语。一个受伤的民工，还是个“名声不好”的女人，跑去识字班，会不会又成为众矢之的？
内心的渴望与现实的重压激烈交锋。
最终，那簇对于知识和光明的微弱向往，战胜了恐惧。
傍晚，她简单啃完那个硬邦邦的黑面窝头，拒绝了桂兰婶子让她好好休息的劝阻，拄着一根临时找来的粗树枝当拐杖，拖着依旧疼痛的伤脚，一步一步，艰难地朝着指挥部东侧那片相对“高级”的区域挪去。
一路上，遇到的民工都向她投来诧异、好奇，甚至带着几分讥诮的目光。她低着头，尽量避开那些视线，只觉得脸上火辣辣的。
识字班设在一顶较为宽敞、地面甚至铺了层青砖的帐篷里。里面已经坐了不少人，大多是男民工，也有一些胆大的女工，稀稀拉拉地坐在后面。前方挂着一块简陋的黑板，一个戴着眼镜、看起来文质彬彬的年轻军人正在整理讲义。
茉莉的出现，引起了一阵小小的骚动。几乎所有人都认识她——这个被赵团长救过、拒绝过补助、又引得班长被批评的“风云人物”。窃窃私语声如同蚊蚋般响起，各种意味不明的目光聚焦在她身上。
她感到一阵难堪，脸颊发烫，恨不得立刻转身逃走。但她强迫自己镇定下来，目光在帐篷里扫视，寻找一个不引人注目的角落。
就在这时，她看到了一个意想不到的身影——石墩儿。
他独自一人，坐在帐篷最后排最角落的阴影里，几乎与黑暗融为一体。他依旧穿着那身沾满泥浆的破旧民工服，低着头，双手放在膝盖上，看不清表情。他似乎对周围的骚动毫无所觉，像一尊沉默的石像。
他……也来识字？茉莉心中疑窦丛生。一个猎户出身的、沉默寡言的壮劳力，会对手无缚鸡之力的文字感兴趣？
她压下心中的疑惑，也默默地、尽量不引起注意地，挪到了最后排，在距离石墩儿几个座位远的地方坐下，将拐杖小心地靠在腿边。
授课开始了。文化教员讲的是最基础的拼音和笔画。对于茉莉来说，这些她早已偷偷自学过，并不陌生。但她依旧听得异常专注，仿佛要将每一个字的笔画、每一句讲解都深深镌刻进脑海里。这是她贫瘠生命中，难得的精神食粮。
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