火把骤然熄灭，黑暗如同冰冷的墨汁瞬间灌满了溶洞。那诡异的“沙沙”声在死寂中陡然放大，从溶洞深处的黑暗洞口传来，越来越近，带着令人毛骨悚然的粘腻感，仿佛有什么多足或长条的东西正快速爬过粗糙的岩石地面。
“有东西！”阿吉的声音因恐惧而变调，下意识地后退，撞到了身后的石笋。
林深瞬间将沈瑶拉到自己身后，紧握那块锋利的石片，全身肌肉绷紧，耳朵捕捉着黑暗中任何细微的动静。沈瑶捂住嘴，将惊叫堵在喉咙里，另一只手死死抓住林深的衣角。
“沙沙，沙沙。”
声音更近了，似乎已经到了洞口附近，空气中弥漫开一股淡淡的、难以形容的腥气。
林深猛地想起母亲笔记和何伯曾提过的，一些古老地下洞穴中可能存在的奇特生物，或是“守辰人”用于守护重要地点的特殊手段。难道这溶洞里也有？
不能坐以待毙，他凭着记忆，向旁边摸索，触到一块松动的石块，猛地朝声音传来的方向掷去。
“啪！”石块落地，发出清脆的响声。
“沙沙”声戛然而止。
死一样的寂静。黑暗中，只能听到彼此狂乱的心跳和压抑的呼吸。
几秒钟后，那声音再次响起，但方向变了。它似乎被石块吸引，转向了那边，紧接着，传来一阵细微的、类似咀嚼或撕扯的声响，很快又归于平静。
那东西被引开了？
三人不敢动弹，屏息等待。时间一分一秒流逝，溶洞内再无异常声响，只有地下湖水滴落的单调回音。
又过了许久，林深才压低声音：“慢慢后退，回隧道口。”
他们凭着记忆和触感，一点一点向来的方向挪动。每一步都小心翼翼，生怕惊动黑暗中的存在。终于，后背触到了冰冷粗糙的岩壁，是隧道入口的崖壁。
“点火看看。”林深对阿吉说，必须确认环境。
阿吉颤抖着重新点燃火折子（他们备用的最后一点火种）。微弱的火光亮起，小心翼翼地照亮周围一小片区域。隧道入口安然无恙，但溶洞深处依旧漆黑一片，那诡异的声响和腥气也消失了，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“刚才那是什么？”阿吉心有余悸。
“不知道，但这里不能待了。”林深神色凝重。无论是未知生物还是其他东西，这个溶洞都充满危险。“我们必须穿过溶洞，从另一个洞口出去。”
他观察着另一个黑漆漆的洞口，有微弱的气流吹出，说明是通的。但必须经过刚才发出声响的区域。
“我走前面，阿吉断后，沈瑶在中间。紧贴岩壁，快走！”林深下定决心，不能困死在这里。
他举着重新点燃的、用找到的易燃枯枝做的简易火把，率先踏入溶洞。火光摇曳，在巨大的洞壁上投下扭曲跳动的影子，更添几分阴森。脚下是湿滑的岩石，每一步都踩在未知上。
经过那片区域时，林深用火把仔细照射地面，只见一些凌乱的划痕和一小片湿漉漉的、反光的粘液，但并无活物踪影。那东西似乎躲起来了。
不敢细究，三人加快脚步，几乎是跑着冲向了另一个洞口。洞口后是一条向下倾斜的狭窄通道，空气流通更好。
沿着通道不知走了多久，前方再次出现水声和光亮，这次是自然的、来自外界的天光。
他们冲出洞口，发现自己位于一处陡峭的河岸崖壁中段，下方是一条奔腾的河流，对岸是茂密的森林。阳光刺眼，空气清新，他们终于出来了，离开了那诡异的地下世界。
劫后余生的狂喜尚未散去，林深的目光便被河岸边的景象吸引，那里有几处新鲜的篝火灰烬，还有一些丢弃的压缩饼干包装袋和脚印。脚印杂乱，不止一人，时间不会超过一两天。
“影幢”的人在这里停留过，他们果然知道这个出口。
“快走，这里不安全！”林深心中一凛，喜悦瞬间被危机感取代。
他们沿着陡峭的河岸向下游艰难跋涉，寻找可以渡河的地点。河流湍急，无法涉水。终于在下游找到一处河面较宽、水流稍缓的河湾，对岸有浅滩。
“游过去！”林深将最后一点藤蔓拧成绳，将三人腰部相连，以防被水冲散。他率先下水，冰冷的河水让他倒吸一口冷气。沈瑶和阿吉紧随其后。
河水冰冷刺骨，水流的力量依然很大。三人奋力向对岸游去。快到河心时，林深突然感到腰间的藤蔓一紧，身后传来阿吉的惊呼和水花扑腾声。回头一看， 只见阿吉似乎被水下什么东西绊了一下，呛了口水，挣扎起来。
“没事吧？”林深喊道。
“没事，好像踩到石头了。”阿吉抹了把脸。
有惊无险，三人终于爬上了对岸的浅滩，精疲力尽地瘫倒在地。阳光晒在身上，带来久违的暖意。
这是哪里？
林深观察四周地形，又拿出那本已被水浸湿、字迹模糊的地图艰难对照。根据河流走向和山势，他们应该已经绕到了九嶷山脉的西南麓外围，这里已经不属于核心保护区，人烟相对多些，但也更危险，因为“影幢”的势力可能更容易渗透。
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