赤溪港湾之外，那支曾经如同死神般笼罩着我们的庞大英吉利舰队，终于缓缓地、也是不情不愿地，升起了它们的船帆。
在经过了那场充满了军事恐吓和象征性补偿的“赤溪和谈”之后，英国人带着我们赠予他们的那十几船丝绸、茶叶和瓷器， 在一种复杂压抑的氛围中，满意地离开了。 他们没有再发一炮，我们也信守承诺，没有再进行任何阻拦。
我站在“巨鲸号”那布满了弹痕和血污的甲板上，用千里镜，冷冷地注视着他们离去的航向。
然而，奇怪的是，他们并没有像我想象中那样，直接扬帆向南，返回他们位于马六甲的巢穴。反而不紧不慢地，调转船头，朝着珠江口内河的方向去了。
这个诡异的举动，让在场的所有头领，心头都留下了一丝挥之不去的困惑和不安。
他们想干什么？我不知道。我只知道，英国皇家海军这次的兴师问罪，诡异古怪，不合常理。但造成的结果，对红旗帮的伤害都是实实在在。
英军北行的疑云尚未散去，我们便要为自己死去的弟兄，举行一场迟来的、简陋的海葬仪式。
没有了之前义父郑一海葬时的那种隆重。但给我们的伤痛更甚，毕竟死伤的是数千名兄弟，几乎每个海盗身边都有人死去……数十艘伤痕累累的红旗帮战船，默默地驶向了赤溪外海。
这一次，我们要送行的，是乌刀他们。
这个平日里虽然与我多有不合，野心勃勃，但在赤溪水道那场决战中，却也展现出了悍不畏死血性的安南头领，最终，还是没能从那场火箭火海中，活着回来。
他的尸身早已无法寻获，我们能找到的，只有他那艘“黑潮号”旗舰的一块被烧得焦黑的巨大残骸。
仪式很简单，甚至有些寒酸。雷九爷念了一段简短的祭文，弟兄们朝着那块残骸，洒下三碗烈酒，便算送了他最后一程。
林铁爪被人用担架抬着，也出席了这场仪式。 他那条被炮台巨石砸断的右腿，虽然经过了最好的郎中救治，保住了一条性命，却也永远地废了。他看着那块缓缓沉入海底的船骸，那张粗犷的黑脸上，没有了往日的豪迈，只有一种物伤其类的、兔死狐悲的无尽苍凉。
海葬的悲伤，很快便被更加残酷的现实所取代。
赤溪的重整， 需要海量的木材、桐油、铁钉……但这些，我们储备都已不足。那些在炮战中被摧毁的炮台和工事，如同一个个血淋淋的伤口，丑陋地暴露在那里，却根本无力修复。
船队的恢复， 更是难上加难。船坞内，数十艘在赤溪外海大战中幸存下来、却也同样伤痕累累的战船，如同被遗弃的病人，静静地躺在那里，等待着遥遥无期的修葺。没有木料，没有帆布，没有缆绳……它们，只能一天天地，在海风的侵蚀下，慢慢腐朽。
而最让我心如刀绞的，是弟兄们的抚恤。
珠娘愁容满脸，“帮主……”她声音沙哑，“我们现在只能保障大家的口粮，其他的不要花费了。耗不起。”
“这几场大战，我们虽然打退了敌人，但也几乎耗尽了我们所有的家底。”
“如今，船队需要恢复，基地需要重整，但我们连给那些战死弟兄的安家费、给那些伤残弟兄的抚恤金，都已经拖欠了整整半个月！”
“库房里的存粮，也已快见底。再这样下去，不用等清廷打来，弟兄们就要先饿肚子了！”
我甚至不需要珠娘多说。这几日，我在据点内巡视，早已亲眼目睹了那股正在悄然蔓延的绝望。
弟兄们，如今，大多面带菜色，眼神麻木。
训练场上，再也听不到往日里那震天的呐喊。
码头上，也再也见不到那种热火朝天的繁忙景象。
在一些底层的喽啰之中，因为饥饿和绝望，再次出现了因为争抢食物而引发的械斗，以及夜间偷盗同伴口粮的丑事！
人心又一次，开始乱了。
而比这外部的困境，更让我感到心力交瘁的，是来自后宅的“寒流”。
自从我在南洋守护茜薇一夜的事情被香姑知道之后，我与香姑之间，那份好不容易才建立起来的亲密与温存，便如同被一场突如其来的冰雹，砸得粉碎。
我们分房而睡了。
我知道，她心中有怨，有气。而我心中，同样有失望，有愤怒。
这夜，我看着账簿上那触目惊心的赤字，心中烦躁不堪，终于还是忍不住，主动走进了她的卧房。
她正一个人，静静地坐在窗前，看着窗外那连绵不绝的秋雨，身影孤寂而落寞。
“香姐……”我走到她的身后，声音有些干涩。
“有事吗？帮主。”她没有回头，态度冷淡，声音平静得没有一丝波澜。
这句“帮主”，如同最锋利的冰锥，狠狠地扎进了我的心里。
“香姐，”我深吸一口气，压下心中的那份不快，“关于南洋之事，我想再解释一下……”
“没事。”她淡淡地打断了我，“张帮主乃是人中之龙，志在四海，有些……红颜知己，也是人之常情。我一个妇道人家，管不了，也不想管。”
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