我立刻和小霸等人来到码头，举起千里镜。
只见远处海平面上，一支由一艘明显是主力巡防舰、四艘武装护卫舰以及八艘大型运输船组成的英国舰队，正缓缓地、却又带着一种不容置疑的威严，朝着深澳湾驶来。
为首的那艘巡防舰，船身线条流畅而坚固，桅杆高耸，帆索整齐，两侧密密麻麻的炮窗在阳光下闪烁着冰冷的金属光泽！甲板之上，穿着统一深蓝色制服的英国水手们，动作娴熟而有序，丝毫不见慌乱。
船楼之上，几名穿着笔挺军官服、佩戴着指挥刀的英国军官，正手持单筒望远镜，朝着我们这边仔细观察。
这阵仗绝非普通的商船队！更像是一支训练有素的海军分舰队！
他们来者不善？！还是另有图谋？
我心中念头急转，却并未慌乱。如今的南澳岛，日新月异，已非昔日可比！
岛上炮台林立，港内战船齐备，就算他们真是来寻衅滋事，我红旗帮也未必怕了他们！
“传令下去！”我沉声下令，“所有炮台进入一级戒备！港内所有战船，做好战斗准备！但没有我的命令，不许轻易开火！”
“是！” 随即，我转向小霸：“小霸，你带几艘快船，前去查问对方来意！记住，礼数要周全，但气势不能弱！告诉他们，这里是红旗帮的地盘！想贸易，可以！但必须守我们的规矩！”
很快，小霸便带回了消息。
英国舰队的指挥官，是一位名叫“乔治·埃尔芬斯通”（George Elphinstone）的皇家海军上校。他声称，此次前来，并非为了作战，而是奉英国东印度公司和新任南中国海舰队司令之命，前来“考察”南海各主要贸易港口，并寻求与“有实力、讲信誉”的本地势力，建立“友好通商关系”。
而他们选择南澳岛作为第一个“考察点”，正是因为听闻此地在我张保仔的治理下，“秩序井然，商贸繁荣，对各国商旅一视同仁，颇有几分自由港的气象”。
自由港？呵呵，这英国佬，倒是会说话。
我心中冷笑，却也明白，这恐怕是史密斯大班和他那位舰队司令朋友，在上次广州密谈之后，对我红旗帮实力和“新政”的一种试探和评估。
“告诉埃尔芬斯通上校，”我沉吟片刻，对小霸说道，“我红旗帮欢迎任何怀有善意的商人前来贸易。南澳岛的港口，向所有遵守我们规矩的船只开放。请他上岛一叙吧。”
会面的地点，就设在刚刚落成的“南澳市舶司”三楼的会客厅内。
我换上了一身在广州定做的、剪裁合体的墨色暗花绸缎长衫，腰间佩戴着那柄象征着红旗帮副帮主身份的、镶嵌着宝石的指挥刀，整个人显得英武挺拔，气度不凡。
英国皇家海军上校乔治·埃尔芬斯通，在十余名手持燧发枪、身穿鲜红色海军陆战队制服的士兵护卫下，如约而至。
他看起来约莫四十岁年纪，身材高大，金发碧眼，鼻梁高挺，脸上带着英国绅士特有的矜持和傲慢。
但他那双锐利的蓝色眼睛，在看到南澳岛港口内外那繁忙而有序的景象，以及市舶司周围那些虽然衣着各异、但眼神彪悍、行动间自有一股军旅之气的红旗帮巡逻队时，还是不由自主地闪过了一丝惊讶和郑重。
“张船长，久仰大名。”埃尔芬斯通上校用一口虽然流利、但略带生硬的粤语说道，主动伸出了手。
“埃尔芬斯通上校，欢迎来到南澳。”我微笑着与他相握，不卑不亢。
一番客套寒暄之后，双方落座。
“张船长，”埃尔芬斯通开门见山，“我们此次前来，是带着诚意，希望能与贵方就未来的贸易合作，进行深入的探讨。”
他顿了顿，继续道：“我们知道，红旗帮如今在南海之上，势力强大，影响力举足轻重。而我大英帝国，也希望能在这片充满机遇的海域，寻找到可靠的、能保障我们贸易利益的合作伙伴。”
“我们希望，日后悬挂米字旗的英国商船，在途经贵方控制的水域，尤其是这南澳岛附近时，能得到真正的安全保障。作为回报，我们愿意在某些方面，与贵方进行……更深层次的合作。”
“比如，”他眼中闪过一丝精光，“我们可以向贵方提供更优质、也更优惠的西洋商品，包括一些贵方可能非常感兴趣的‘特殊货物’。我们甚至可以考虑，在南澳岛设立一个英国东印度公司的永久性商站，共同开发此地的贸易潜力！”
在南澳岛设立英国商站？！
这个提议，如同在我心中投下了一块巨石！这不仅仅是简单的贸易合作，更是英国势力对我们红旗帮，或者说，对我张保仔控制下的这个“独立王国”的一种变相承认和……投资！
我强压下心中的激动，脸上却露出一丝恰到好处的惊讶和沉吟：“上校先生的提议，确实令人心动。只是，南澳岛毕竟是我红旗帮的基业，若在此地设立贵国商站，恐怕会引来清廷不必要的猜忌和麻烦啊。”
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