弟兄们很快便送上了干净的衣物、驱寒的姜汤、以及热气腾腾的肉粥和烤鱼。
看着那些南洋商船的船员们狼吞虎咽、几乎要将舌头都吞下去的模样，我知道，他们这次……是真的饿坏了，也吓坏了。
安顿好众人，我与颂迟先生在内堂相对而坐，品着劣质却滚烫的酽茶。
颂迟先生在换上了一身干净的衣物，喝了几碗热粥之后，精神明显好了许多。他看着这山洞中虽然简陋、却井然有序、戒备森严的基地，以及那些虽然穿着海盗服饰、但行动间却颇有几分军旅之气的红旗帮弟兄，眼中那份最初的震惊和戒备，渐渐被一种更深层次的思考所取代。他似乎……很快就释怀了我“海盗”的身份。
“张船长，”他放下茶杯，缓缓开口，语气中已没了之前的客套和试探，多了几分真诚，“实不相瞒，老夫在南洋纵横商海数十年，也曾与各色人物打过交道，其中……自然也包括一些像张船长这般，啸聚山林、快意恩仇的海上好汉。”
“但……老夫今日一见张船长，以及这大屿山基地的气象，却觉得……张船长与那些只知打家劫舍、目光短浅的流寇，似乎……有些不同。”
我心中一动，知道他这是要开始真正的“交心”了。
“张船长，”他放下手中的瓷碗，看着我，语气中带着几分感慨，也带着几分真诚的劝告，“老夫观你这大屿山基地，气象不凡，调度有方，麾下弟兄也颇为精锐。以张船长你的雄才大略，若能将心思多放在……正途贸易之上，少做一些刀头喋血、与官府和各路势力结怨的买卖， 将来成就，定然不可限量啊！”
我知道，他这是在以一个长辈和商人的身份，提点我。
我微微一笑，将我之前向郑一提议并已在珠江口内推行的“收取保护费”制度，以及其中蕴含的“以保代抢”、“建立秩序”、“互惠互利”的想法，简略地向他阐述了一遍。
“……所以，颂迟先生您看，我们红旗帮，也并非只懂得打家劫舍。”我总结道，“我们也在努力寻求一种……能让大家都活下去，甚至……能让这片海域更有秩序的生存方式。”
当颂迟先生听完我这番关于“保护费”制度的详细解释，以及我对其背后更深层次战略意图的阐述之后，他那双精明的眼睛里，闪烁着欣赏的光芒！
“张船长！”他激动地说道，“以保护之名，行统辖之实！既能获得稳定财源，又能收拢人心，更能建立秩序，将整个珠江口水域的零散航运，都纳入自己的掌控之中！此等手段，此等眼光，远胜那些只懂得打打杀杀的寻常海寇百倍！老夫……佩服！佩服之至！”
看到他如此激动，我心中也是一喜。我知道，我的这个“歪理邪说”，算是说到他这个大商人的心坎里去了！
我趁热打铁，又将之前在海山仙馆，伍秉鉴伍浩官那番关于“流寇”与“坐寇”的启示，以及我想要借鉴十三行的模式，建立一个属于我们海盗自己的、连通南洋、东洋乃至西洋的庞大海上贸易网络的初步想法，也向颂迟先生坦诚地沟通了一番。
“……小子以为，单纯的劫掠和收取保护费，终究不是长久之计。唯有……建立起真正属于我们自己的贸易体系，将这片广阔的南海，变成我们互通有无、共同发财的黄金水道！那才是……真正的王道！”
颂迟先生听完我这番更加“离经叛道”却又充满了无限诱惑的宏伟蓝图，彻底陷入了沉默。他那双深邃的眼睛，一瞬不瞬地看着我，仿佛要将我从里到外彻底看透！
良久，他才长长地吁了一口气：“张船长……你……你真是个……天生的枭雄啊！”
他顿了顿，语气变得异常郑重：“你这个想法，太大胆了！但也……太诱人了！老夫在南洋经营数十年，深知其中之艰难与机遇！若真能如你所愿，建立起这样一个横跨七海的贸易网络，那……”
他眼中闪烁着兴奋的光芒，却又带着几分商人的谨慎：“此事风险极大，阻力也必然不小。但……若张船长真有此决心，我颂迟……以及我背后的南洋‘益行’，愿意……在力所能及的范围之内，全力支持你！”
“而且，”他似乎想到了什么，补充道，“关于贸易的货物思路和方向，我也可以给你一些建议。比如，南洋诸岛，最缺的是大清的丝绸、瓷器、茶叶和……铁器！而他们能拿出来交换的，则是我们急需的香料、硬木、锡矿、以及……一些西洋人喜欢的奇珍异宝！若是能打通这条商路，其中的利润，足以让你我……富可敌国！”
就在我与颂迟先生相谈甚欢，一个宏大而充满诱惑的“南洋贸易蓝图”渐渐清晰起来之时，一直坐在一旁默默喝茶、噘着小嘴生闷气的茜薇，却不知何时，悄悄地凑了过来。
她显然也听到了我们刚才的谈话，那双明亮的眸子里，虽然依旧带着几分对我的“不满”和“戒备”，但也多了一丝难以掩饰的好奇。
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