弟兄们很快便送上了干净的衣物、驱寒的姜汤、以及热气腾腾的肉粥和烤鱼。
看着那些南洋商船的船员们狼吞虎咽、几乎要将舌头都吞下去的模样,我知道,他们这次……是真的饿坏了,也吓坏了。
安顿好众人,我与颂迟先生在内堂相对而坐,品着劣质却滚烫的酽茶。
颂迟先生在换上了一身干净的衣物,喝了几碗热粥之后,精神明显好了许多。他看着这山洞中虽然简陋、却井然有序、戒备森严的基地,以及那些虽然穿着海盗服饰、但行动间却颇有几分军旅之气的红旗帮弟兄,眼中那份最初的震惊和戒备,渐渐被一种更深层次的思考所取代。他似乎……很快就释怀了我“海盗”的身份。
“张船长,”他放下茶杯,缓缓开口,语气中已没了之前的客套和试探,多了几分真诚,“实不相瞒,老夫在南洋纵横商海数十年,也曾与各色人物打过交道,其中……自然也包括一些像张船长这般,啸聚山林、快意恩仇的海上好汉。”
“但……老夫今日一见张船长,以及这大屿山基地的气象,却觉得……张船长与那些只知打家劫舍、目光短浅的流寇,似乎……有些不同。”
我心中一动,知道他这是要开始真正的“交心”了。
“张船长,”他放下手中的瓷碗,看着我,语气中带着几分感慨,也带着几分真诚的劝告,“老夫观你这大屿山基地,气象不凡,调度有方,麾下弟兄也颇为精锐。以张船长你的雄才大略,若能将心思多放在……正途贸易之上,少做一些刀头喋血、与官府和各路势力结怨的买卖, 将来成就,定然不可限量啊!”
我知道,他这是在以一个长辈和商人的身份,提点我。
我微微一笑,将我之前向郑一提议并已在珠江口内推行的“收取保护费”制度,以及其中蕴含的“以保代抢”、“建立秩序”、“互惠互利”的想法,简略地向他阐述了一遍。
“……所以,颂迟先生您看,我们红旗帮,也并非只懂得打家劫舍。”我总结道,“我们也在努力寻求一种……能让大家都活下去,甚至……能让这片海域更有秩序的生存方式。”
当颂迟先生听完我这番关于“保护费”制度的详细解释,以及我对其背后更深层次战略意图的阐述之后,他那双精明的眼睛里,闪烁着欣赏的光芒!
“张船长!”他激动地说道,“以保护之名,行统辖之实!既能获得稳定财源,又能收拢人心,更能建立秩序,将整个珠江口水域的零散航运,都纳入自己的掌控之中!此等手段,此等眼光,远胜那些只懂得打打杀杀的寻常海寇百倍!老夫……佩服!佩服之至!”
看到他如此激动,我心中也是一喜。我知道,我的这个“歪理邪说”,算是说到他这个大商人的心坎里去了!
我趁热打铁,又将之前在海山仙馆,伍秉鉴伍浩官那番关于“流寇”与“坐寇”的启示,以及我想要借鉴十三行的模式,建立一个属于我们海盗自己的、连通南洋、东洋乃至西洋的庞大海上贸易网络的初步想法,也向颂迟先生坦诚地沟通了一番。
“……小子以为,单纯的劫掠和收取保护费,终究不是长久之计。唯有……建立起真正属于我们自己的贸易体系,将这片广阔的南海,变成我们互通有无、共同发财的黄金水道!那才是……真正的王道!”
颂迟先生听完我这番更加“离经叛道”却又充满了无限诱惑的宏伟蓝图,彻底陷入了沉默。他那双深邃的眼睛,一瞬不瞬地看着我,仿佛要将我从里到外彻底看透!
良久,他才长长地吁了一口气:“张船长……你……你真是个……天生的枭雄啊!”
他顿了顿,语气变得异常郑重:“你这个想法,太大胆了!但也……太诱人了!老夫在南洋经营数十年,深知其中之艰难与机遇!若真能如你所愿,建立起这样一个横跨七海的贸易网络,那……”
他眼中闪烁着兴奋的光芒,却又带着几分商人的谨慎:“此事风险极大,阻力也必然不小。但……若张船长真有此决心,我颂迟……以及我背后的南洋‘益行’,愿意……在力所能及的范围之内,全力支持你!”
“而且,”他似乎想到了什么,补充道,“关于贸易的货物思路和方向,我也可以给你一些建议。比如,南洋诸岛,最缺的是大清的丝绸、瓷器、茶叶和……铁器!而他们能拿出来交换的,则是我们急需的香料、硬木、锡矿、以及……一些西洋人喜欢的奇珍异宝!若是能打通这条商路,其中的利润,足以让你我……富可敌国!”
就在我与颂迟先生相谈甚欢,一个宏大而充满诱惑的“南洋贸易蓝图”渐渐清晰起来之时,一直坐在一旁默默喝茶、噘着小嘴生闷气的茜薇,却不知何时,悄悄地凑了过来。
她显然也听到了我们刚才的谈话,那双明亮的眸子里,虽然依旧带着几分对我的“不满”和“戒备”,但也多了一丝难以掩饰的好奇。
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