然而,安稳的日子并没有持续太久。
就在我们回到横琴休整的第三天,一艘挂着加急信号的探子快船冲进了港湾。一名风尘仆仆、几乎累瘫的探子被直接抬到了郑一面前。
很快,一个惊人的消息便传遍了整个红旗帮高层——郑一的堂兄,红旗帮七大核心船队之一的首领郑七,在南下日丽江与安南阮氏水师的冲突中,遭遇惨败,船队损失惨重,郑七本人更是兵败被俘,生死不明!
这个消息如同一块巨石投入湖中,瞬间激起了千层浪!
当晚,郑一再次召集了所有在港的船长头目,连夜议事。这次,海燕娘将我也带在了身边,让我以“亲随学徒”的身份,站在议事大屋的角落旁听。这是我第一次如此近距离地接触红旗帮的最高决策层。
屋内的气氛压抑而紧张。郑一脸色铁青,大腿上的伤还没好利索,此刻更是因为愤怒而显得有些狰狞。
“阮福映!他好大的胆子!连我郑家的人都敢动!”郑一狠狠一拍桌子,“立刻点齐人马!南下!我要踏平他的日丽江!救出老七!”
“大当家息怒!”雷九爷连忙起身劝阻,“安南阮氏水师近年实力增长很快,又有法国人暗中支持,装备了不少西洋火器,并非易与之辈。况且日丽江是他们的地盘,我们长途奔袭,后勤补给困难,贸然强攻,恐怕……”
珠娘也接口道:“是啊,大当家。我们刚和郭婆带打了一场,虽说最后赢了,但各船都伤了元气,粮草弹药消耗巨大,实在不宜立刻再起大规模战事。不如先派人去安南那边打探虚实,看能否用银子把七爷赎回来?或者……”
“赎?!”郑一打断她,怒道,“我红旗帮的人,什么时候要靠银子去赎了?!传出去,我郑一的脸往哪搁?!”
“可……”
“没什么可是!”郑一态度强硬,“救,是一定要救!但怎么救,可以商量!”他目光扫过众人,“老七虽然被俘,但他手底下那些船和人不能散!若是被阮氏收编,或者被其他帮派吞并,我们南边的势力就彻底完了!所以,此次南下,首要目的,是收拢老七的残部!稳住阵脚!”
他看向雷九和林铁爪:“雷九,铁爪,你们觉得,如果我们主力南下,以收编为主,顺带打探老七下落,伺机而动,把握有几成?”
雷九和林铁爪对视一眼,沉吟片刻,雷九才开口:“若是只以收拢残部、稳固势力为目标,避开与阮氏主力决战,把握尚有五六成。但北部湾一带鱼龙混杂,不仅有阮氏水师,还有各路不明底细的海盗,风险依然不小。”
“五六成……够了!”郑一眼中闪过一丝决断,“那就这么定了!各船立刻补充淡水粮草,明日一早,全军南下北部湾!先找到老七那些失散的弟兄再说!”
命令下达,不容置疑。虽然仍有人面带忧色,但大战在即的气氛已经迅速笼罩了整个营地。我站在角落,听着这些决定着数千人生死命运的对话,看着这些叱咤风云的海盗头领,心中第一次对这个“红旗帮”的运作和即将面临的挑战,有了更真切的认识。
第二天,庞大的红旗帮船队再次出发,一路向南,进入了传说中风高浪急、危机四伏的北部湾。
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